Grand Prix de Belgique

Si la lutte pour la pole fut lors de la première demi-heure disputée, Mika Häkkinen a par deux tentatives magistrales assuré un temps inaccessible pour ses adversaires. Il devance deux rafraichissants Trulli et Button avant que l'on trouve la première Ferrari de Michael Schumacher, qui n'a pas pu exploiter les qualité retrouvées de sa monoplace qui pouvait lui faire espérer à défaut de la pole, la première ligne.

La séance qualificative débute par une longue attente. La ligne des stands est distraite par Flavio Briatore qui mène son tour du bord du muret, s'arrêtant quelques minutes notamment chez Ferrari, et un peu moins longuement chez Williams et Jordan. Mazzacane inaugure la séance après 11 minutes, il est peu après suivi par Mika Häkkinen qui comme il y a deux semaines veut d'hors et déjà accrocher un temps. Wurz est le 3ème homme en piste. Häkkinen subtilise facilement la pole à Mazzacane avec un temps qui apparait alors du niveau de la future pole.

Wurz qui était sur un bon rythme subit peu avant son deuxième tour rapide une casse moteur, d'un ou plusieurs cylindres droits probablement, et doit se résoudre à rejoindre les stands. Villeneuve s'insère à 1.2s d'Häkkinen au deuxième rang en 1:52.857, devant Pedro De la Rosa, 3ème en 1:53.635 et Zonta. Diniz subtilise justement à l'autre Brésilien la 4ème place.

Ralf Schumacher s'intercale facilement, mais au prix d'un superbe effort au second rang. Trulli prend le record sur le premier partiel. 8 hommes sont à l'attaque du chronomètre. Jarno Trulli s'approprie le deuxième temps en 1:51.948, avant que Schumacher se rapproche à son tour d'Häkkinen en 1:51.894, à 2 dixièmes du poleman. Barrichello ne parvient à réaliser que le 7ème temps, en 1:53.190. Button prend le 5ème temps en 1:52.634.

Alesi manque son freinage à l'Arrêt de Bus et ne doit se contenter que du 13ème temps. Coulthard est dans le même secteur gêné par une Jordan, et fait un passage catastrophique dans cet enchainement. La sanction est le 6ème rang en 1:52.654. La température continue à s'élever sur le circuit, la piste étant à 31°C. Chez Benetton, on prépare tojours le mulet de Wurz alors que Fisichella n'a toujours pas pris la piste. Il reste alors un peu plus de 25 minutes.

C'est à nouveau la grande précipitation sur la piste, plus d'une douzaine de pilotes se trouvent sur le circuit. Villeneuve réalise une grande performance en 1:52.278, à la 4ème place. Trulli est lui aussi dans un excellent rythme, et prend la pole. Au contraire de son habitude depuis hier, il a cédé du terrain sur le premier partiel avant de faire l'effort sur les 2 derniers pour fixer un temps de 1:51.598. Button s'approprie le 3ème temps en 1:51.883. Schumacher est désormais 4ème alors que Barrichello accroche le 6ème temps. Mais déjà, Häkkinen reprend son bien en 1:51.258. Alesi accroche le 12ème temps.

Nouveau problème près de l'Arrêt de Bus pour Benetton, Fisichella devant abandonner sa monoplace. Il ne reste qu'un mulet pour 2 pilotes dans l'écurie bleu ciel. Frentzen dans un superbe effort (l'Allemand n'étant toujours pas qualifié au 21ème rang), doit pour éviter Coulthard à l'Arrêt de Bus court-circuiter la chicane, et prend alors le deuxième temps, temps qui lui est retiré une demi-minute plus tard. Alex Wurz s'approprie le 14ème temps au volant du mulet, mulet qu'il purge ensuite d'une pièce que les mécanicien avaient probablement laissé en réglant le mulet à sa taille. Wurz est convoqué au contrôle technique, ce qui n'arrange pas les affaires de Benetton.

Au même moment Schumacher s'élance dans son tour chronométré, et réalise un temps proche de son record personnel sur ce partiel. Il est toutefois en avance sur la pole d'Häkkinen. Il prend le record dans le second secteur mais perd du temps dans le 3ème secteur, ce qui lui vaut la 3ème place en 1:51.618, sur les tâlons de Jarno Trulli. Ce même Trulli est dans les temps de la pole position. Button s'écarte de sa trajectoire. Jarno se rapproche d'Häkkinen en 1:51.419, toujours au second rang. Frentzen prend le 8ème rang en 1:52.442. Häkkinen assomme la grille en 1:50.646, avec une amélioration de plus de 6 dixièmes.

Button brille sur ce circuit de pilotes en 1:51.444 au 3ème rang, juste devant un Coulthard qui accroche le 4ème rang en 1:51.567, devançant de peu Schumacher. Barrichello manque son freinage à l'Arrêt de Bus, et part en tête-à-queue. Le Brésilien n'est que 10ème. Il est un des seuls pilotes en piste, avec Salo, Gené et Fisichella. Ralf Schumacher, devancé par Button, reprend la piste. Il reste un peu moins de 5 minutes. Giancarlo Fisichella s'élance dans son tour chronométré pour assurer sa qualification. Devant lui Jacques Villeneuve, 7ème, est dans son tour de lancement, de même que Michael Schumacher.

Nouvelle précipitation dans ces dernières minutes, 17 pilotes sont en piste. Fisichella s'approprie le 11ème rang pour sa toute première tentative, devançant Wurz. Ralf Schumacher échoue à améliorer de quelques millièmes. Button est de nouveau en piste pour défendre sa 3ème place. Le drapeau à damiers tombe. La plupart des pilotes sont à l'amélioration, dont Trulli à nouveau très rapide. Jean Alesi, devancé par plusieurs pilotes dans ces dernières minutes se manque de nouveau au freinage dans l'Arrêt de Bus provoquant l'arrivée des drapeaux jaunes. Schumacher se replace malgré cela sur la seconde ligne au 4ème rang, ce temps pouvant être contesté dans les prochaines heures. Dans l'intervalle, Heidfeld a passé pour prendre le 14ème rang dans son dernier élan. La grille est scellée, menée par un inaccessible Häkkinen aujourd'hui.