Grand Prix de Malaisie

Le ciel bleu était légèrement brumeux ce matin au début de la première séance d'essais libre sur le circuit de Sepang. Les températures étaient néanmoins déjà très élevées - 33°C dans l'air et 44°C sur la piste. Au feu vert, la Minardi de Zsolt Baumgartner sera la première monoplace à quitter les stands, suivie des Jordan-Ford de Giorgio Pantano et Timo Glock. Felipe Massa, Ralf Schumacher et Björn Wirdheim leur emboîteront le pas. Après un tour d'installation, la plupart des monoplaces regagnaient les stands.

Anthony Davidson était le premier à boucler un tour chronométré (1'41"661). Le pilote de réserve de l'écurie BAR-Honda poursuivait son effort mais allait se faire griller la politesse par Ricardo Zonta et sa Toyota (1'39"060). Quant aux Jordan, elles semblaient connaître quelques problèmes d'adhérence.

Premier 'titulaire' à boucler un tour chronométré, Ralf Schumacher s'emparait logiquement du meilleur temps provisoire en 1'36"731. Le pilote Williams continuera ses tests, sous les yeux de son équipier Juan Pablo Montoya resté au frais dans les stands.

En piste, Baumgartner et sa Minardi amélioraient ses temps de passages de quelques dixièmes. Le Belge Bas Leinders étrennait quant à lui sa Super licence sur un tracé qui lui était jusque-là inconnu.

Peu avant la première demi-heure, Fernando Alonso bouclait son premier tour chrono et s'installait au deuxième rang. Il grignotait quelques dixièmes par la suite sans pour autant déloger la Williams de Ralf Schumacher de la première place.

Michael Schumacher s'élancera quelques instants plus tard et dès son premier tour lancé la sanction était sans appel: 1'35"116 pour la Ferrari, malgré une belle glissade dans le dernier secteur. Comme il y a deux semaines à Melbourne, le pilote Ferrari s'installait confortablement aux commandes.

Dans le sillage de la voiture rouge n°1, Rubens Barrichello prenait logiquement la deuxième place, à une seconde. Le Brésilien parviendra ensuite à s'approcher à sept dixièmes.

Revenu tenter sa chance, Ralf Schumacher se fera surprendre sur un freinage avant de partir en tête-à-queue et de regagner le garage Williams. Montoya se contentait alors du troisième temps à plus d'une seconde et quatre dixièmes de Michael. Zonta en profitera pour hisser la troisième Toyota au troisième rang, entre les Ferrari et les Williams!

Pendant que l'activité augmentait en piste, et qu'un petit passage par le bac à graviers était à signaler pour Felipe Massa, Michael Schumacher reprenait la piste après avoir déjà peaufiner les excellents réglages de bases de sa F2004. Le sextuple champion améliorait le premier secteur, puis le deuxième et terminait sa démonstration en 1'34"437... soit un nouveau record de la piste pour l'Allemand!

Barrichello améliorait également sa performance et revenait à moins d'une seconde de son équipier. Les adversaires de la Scuderia allaient ensuite se casser les dents sur les chronos des Ferrari, Juan Pablo Montoya étant l'auteur d'une sortie dans les graviers dans sa tentative de limiter les dégâts. C'est la BAR-Honda d'Anthony Davidson qui sera le moins lent derrière les deux F2004, s'inscrivant à six dixièmes de Barrichello...

Une belle performance pour le n°3 de chez BAR où Jenson Button a été discret - seulement 5 tours - mais se voit crédité d'un encourageant 9ème temps. Quant au Japonais Takuma Sato (15ème), il a été vu en tête-à-queue peu avant la fin de la séance. Il ne sera pas le seul à se faire remarquer... Giorgio Pantano tirait tout droit dans les graviers au bout de la ligne droite des stands mais parviennait à reprendre la piste, avec l'aide des commissaires!

La séance se terminera sans encombre pour les Ferrari, une fois encore inaccessibles. Davidson (BAR-Honda) et Zonta (Toyota), tous deux troisièmes pilotes, sont les plus proches, mais à plus d'une seconde et demie du meilleur temps. Ralf Schumacher et Räikkönen sur sa MP4/19 suivent à un peu moins de deux secondes. Mark Webber, Juan Pablo Montoya, Jenson Button et Fernando Alonso complètent le Top 10.