Grand Prix du Japon

La séance qualificative restera dans l'anthologie de la F1, car c'est un combat de titan qui s'est mené au début de l'après midi dans la baie de Nagoya. Le suspense a été total durant toute la séance, mettant les spectateurs sous la tension des plus grands moments.

Les pilotes ne sont pas pressés de s'élancer en piste à 13h locales. Le temps est au beau fixe et on discute entre pilotes et directeurs d'écuries à travers la voie des stands, prolongeant ainsi, la pause de midi. Wurz est le premier à oser affronter le chronomètre, pénétrant en piste à la 11ème minute. L'Autrichien réalise une performance d'un bon niveau en 1:38.725. Gené s'élance à son tour, et fait preuve d'une grosse attaque dans les S, mais fait une faute dans le second secteur. Il doit simplement se contenter d'un modeste 1:40.361. Coulthard, Trulli, Villeneuve et Verstappen ont pénétré en piste. Il reste 40 minutes.

Coulthard est dans son tour chronométré et prend comme attendu une avance significative dans chaque secteur. C'est même un temps d'un très haut niveau que réalise Coulthard puisqu'il réalise 1:36.633, nouveau record en qualifications. Trulli est passé au second rang en 1:37.778. Villeneuve est 3ème en 1:38.222. Le Québécois doit être légèrement déçu. Verstappen sort très large au "Crossover", la partie où la piste se croise, et manque de heurter le muret de côté. Il en ressort sans incident, mais se décide à rentrer au garage.

Ralf Schumacher est extrêmement performant, et va se rapprocher de l'Ecossais. Il réalise 1:37.438, temps similaire à ce matin et qui le place au 2ème rang. Irvine très motivé par cette course en terrain conquis lui subtilise la position en 1:37.393. Les pilotes qui étaient n'avaient encore pas encore pénétré sur la piste, une bonne moitié des pilotes entrent maintenant en piste. Schumacher réalise un extraordinaire premier partiel. Mais Häkkinen fait mieux. Schumacher prend le record sur le second partiel. Il s'installe en pole en 1:36.094. Häkkinen a perdu un peu de terrain dans le second partiel. Il échoue de 74 millièmes en 1:36.168. Barrichello en 1:36.692 s'adjuge le 4ème rang.

Après un trafic gigantesque, la piste devient vierge de monoplaces. Seuls Villeneuve (9ème) et Frentzen (8ème) s'élancent en piste. Mais quelques secondes plus tard ils sont rejoints par une demi-douzaine de pilotes. Coulthard en fait partie. En amélioration personnelle dans le premier partiel, il prend le record dans le second, mais perd presque la totalité du gain dans le dernier. Button ralentit dans le dernier secteur mais améliore tout de même tous ses temps partiels et se hisse au 6ème rang. En 1:37.638. Marc Gené s'arrête dans la Dunlop Curve moteur cassé, alors que Diniz, qui porte un handicap s'élance pour sa première tentative. Seuls Verstappen et Zonta n'ont pas été chronométrés mais ces deux pilotes viennent d'entrer en piste. Le Brésilien réalise 1:38.928, temps insuffisant pour espérer être en haut. Le pilote Brésilien se doit de réaliser trois autres tentatives d'un niveau plus élevé. Villeneuve perd un élément aérodynamique.

Häkkinen très près dans le premier partiel, s'empare de la pole au prix d'un tour où il a aligné un record personnel dans le 3ème secteur et un nouveau record absolu dans le second. Cela pour simplement 77 millièmes, en 1:36.014! Il reste 20 minutes, le combat est âpre entre les deux champions. Michael s'apprête à répondre à Mika. Le pilote possède un millième d'avance après le second secteur. Et dans un ultime effort, il passe la ligne avec 109 millièmes d'avance en 1:35.908! Coulthard grignote de petits millièmes en 1:36.236. Button s'est installé au 5ème rang en 1:36.753 devant Irvine. Jacques Villeneuve se maintient au 8ème rang en 1:37.267, Jean Alesi est 19ème en 1:38.710, devancé par Heidfeld 17ème.

Ralf Schumacher se place au 7ème rang à 56 millièmes d'Eddie Irvine en 1:36.955. Diniz a accroché un 1:38.077 mais seul le 1:38.881 est retenu pour l'instant, ce qui le place en 20ème position. Alesi remonte au 16ème rang en 1:38.209.

Häkkinen réalise à nouveau un tour exceptionnel, et avec les deux records des deux derniers secteurs, c'est un incroyable 1:35.834 qui le met en tête de la feuille des temps, devançant Schumacher de 74 millièmes alors qu'il reste 7 minutes avant la fin de la séance. Schumacher entre en piste, réagissant à la performance du Finlandais. L'Allemand entame son tour chronométré. L'Allemand possède 39 millièmes de retard dans le 1er secteur. Grâce à un nouveau record sur le second partiel, il devance Häkkinen de 12 millièmes après le second partiel. Et à 2 minutes de la fin il affole les chronomètres en 1:35.825, prenant une pole fragile pour 9 millièmes d'avantage. L'Allemand n'utilisera pas son dernier train de pneu. Häkkinen s'élance dans les dernières secondes à l'assaut du chronomètre. Le drapeau à damier s'abat. Mika a 2 millièmes d'avance à l'issue du premier partiel, 88 millièmes de retard au second! En travers dans le Casio Triangle, le Finlandais échoue finalement dans ce sublime défi. Son retard dans ce tour est de 193 millièmes.