Grand Prix du Japon

Pour le retour en piste, le premier événement est la 5ème place de Frentzen qui améliore consécutivement en 1:40.1, puis 1:40.061. Schumacher annonce la couleur avec un fantastique tour en 1:37.999. Häkkinen lui réplique avec un record dans le premier secteur avant que Schumacher, quelques centaines de mètres derrière lui, fasse de même. Mais si Häkkinen se rapproche en 1:38.339, Schumacher se contente d'un tour en 1:43.352. Wurz est maudit, puisqu'après ses ennuis de la matinée, le bloc moteur/boite fait des siennes.

Pour Mazzacane, c'est la catastrophe, puisque comme ce matin, il est contraint à l'arrêt au bord du circuit après 20 minutes de séance. Barrichello s'empare du 3ème temps à l'issue des 25 premières minutes en 1:38.339.

La séance se fait un peu plus calme. Elle est perturbée à la 33ème minute par ce que craignent les Japonais plus que tout, le "jishin", le tremblement de terre. Si la secousse n'est qu'anecdotique et légère (Richter 3.1) pour la région de Nagoya dont fait partie Suzuka, par contre, à l'épicentre à un peu plus de 205 km à l'ouest/nord-ouest du circuit, à 10 km de Tottori, ce tremblement d'une magnitude de 7.1 sur l'échelle de Richter est la plus importante secousse sur le territoire japonais depuis celui de Kyotö en 1995.

Trulli s'empare de la 5ème place en 1:39.261 après 38 minutes. Alesi lui est de retour bras levé vers les stands victime d'un ennui mécanique. Schumacher qui a repris la piste montre que réservoir plein, il n'était pas au maximum des performances avec un 1:37.728.

Heidfeld améliore passant de la 18ème à la 15ème place. Villeneuve est de son côté à l'attaque du chronomètre. Le Québécois se place au 7ème rang en 1:39.669, juste derrière les deux Jordan. Heidfeld toujours, a semble-t-il chaussé des pneus neufs après 35 tours, et il accroche le 12ème temps en 1:40.403. Verstappen progresse, lui aussi, au 16ème rang en 1:40.626. Les Arrows-Supertec sont en retrait ce vendredi.

La séance s'est écoulée rapidement il reste moins de 5 minutes. La séance, réjouissante ce matin, est cet après-midi bien ennuyeux. Häkkinen, sur de vieux pneus, réalise tout de même 1:38.534. Bridgestone ne met pour ce Grand Prix qu'une construction pneumatique adhérente et tendre, les pilotes ayant utilisé tous une construction similaire lors des éditions précédentes en délaissant les dures.

Button dans la dernière minute, accroche de justesse le 5ème rang à l'issue d'un très beau tour. Alors que le drapeau à damiers tombe, Villeneuve part en tête-à-queue dans le retour entre Spoon et la chicane à haute vitesse et doit laisser sa monoplace sur le bord de la piste.