Grand Prix du Japon

C'est un flot de voitures qui prend la piste à 9h locales ce samedi matin à l'exception de Barrichello qui reste aux stands. Seuls les deux Arrows poursuivent ce galop d'essai par un tour chronométré. C'est d'abord le Néerlandais qui signe 1:40.377, suivi par Herbert en 1:44.060 et Irvine en 1:44.419. Jos améliore en 1:39.696, De la Rosa se rapproche de son coéquipier en 1:40.878, ainsi qu'Irvine en 1:40.618. Herbert moins performance réalise tout de même 1:41.470. Les 4 pilotes poursuivent assidûment leurs tours. De la Rosa améliore en 1:40.199, Herbert en 1:40.912 tandis que Verstappen revient vers les stands. Mazzacane et Gené viennent rejoindre les 4 animateurs de la piste. Mazzacane signe 1:44.888 tandis qu'Herbert se hisse au 3ème rang en 1:40.269. De la Rosa et Irvine rejoignent leur garage tandis qu'au même instant Schumacher, Salo, Alesi et Zonta débutent leurs tours chronométrés.

Le moteur de la Sauber explose avant Spoon. Schumacher se hisse en haut des temps en 1:38.790. Trulli sort sur l'huile de Diniz qui ramenait la monoplace à son stand, salissant la piste. Après 14 minutes, Schumacher mène en 1:38.790 devant Verstappen (1:39.696), De la Rosa (1:40.199), Herbert (1:40.269), Zonta (1:40.419), Irvine (1:40.618), Gené (1:41.037), Häkkinen (1:42.889), Mazzacane (1:43.217), etc... Fisichella et Wurz remontent dans la hiérarchie aux 7ème et 9ème rang en 1:40.874 et 1:41.980. Coulthard rejoint Schumacher sur la première ligne virtuelle en 1:39.608 puis 1:38.732, devançant Schumacher pour quelques instants.

En effet l'Allemand reprend très vite son bien en 1:38.299. Barrichello rejoint à la 22ème minute son coéquipier en 1:38.631 au 2ème rang. Alesi brille au même moment en 1:39.478 au 5ème rang. Cette place lui est subtilisée quelques minutes plus tard par De la Rosa en 1:39.168. Jacques Villeneuve est 9ème en 1:39.898 tandis qu'Häkkinen est le dernier pilote avec un temps significatif au 19ème rang. Diniz, Trulli et Frentzen n'ayant pas pu, pour les raisons que l'on connaît pour les deux premiers, boucler un seul tour. Button dès son premier tour chronométré, après de multiples tours de vérification, (entrées et sorties) se met au 4ème rang. Il améliore dès le tour suivant en 1:38.316 au 2ème rang alors que Fisichella et Herbert s'intercalent au 3ème et 4ème rang en 1.38.326 et 1:38.590. Barrichello et Coulthard sont relégués aux 5ème et 6ème rangs.

Button poursuit sur sa lancée et prend la tête à la 30ème minute en 1:38.254! Benetton communique à la direction de course une plainte contre Diniz pour son comportement irrégulier et irrespectueux des autres pilotes. Il a déposé de l'huile sur la piste lorsqu'il a ramené sa voiture aux stands. Pendant ce temps, Coulthard prend le meilleur en 1:37.775 à la 34ème minute. Ralf Schumacher débute de son côté, un tour prometteur. Le pilote Williams confirme en 1:37.493 avec 3 dixièmes d'avance sur Coulthard. Barrichello sort, piégé par un vibreur dans la cassure de Degner Curve. La séance est terminée pour le Brésilien. Schumacher est maintenant devancé par Fisichella au 4ème rang en 1:38.296, 3 millièmes devant le pilote Ferrari.

Ralf Schumacher devance donc Coulthard, Button, Fisichella, Schumacher et Barrichello. Alors que Villeneuve se hisse au 6ème rang, il sort au tour suivant dans "l'Hairpin". Schumacher revenu en piste en pneus neufs signe le meilleur temps en 1:37.460, quelques secondes avant le drapeau à damiers. Il poursuit son effort et est parmi les derniers pilotes à améliorer en 1:37.176. Button améliore, lui aussi, et se place au 4ème rang en 1:37.898. Enfin, Diniz est convoqué à la direction de course.