Grand Prix de Malaisie

Le pilote Autrichien, peut-être l'esprit libéré par son contrat de 3ème pilote McLaren, s'est montré intouchable lors de cette première séance d'essais du samedi matin.

La bonne moitié des pilotes se donne rendez-vous en piste pour un tour d'installation Verstappen et Zonta en tête. Herbert est le seul à poursuivre pour un tour chronométré en 1:41.762. De la Rosa fait peu après de même et prend déjà de l'avance sur le futur retraité. Il se rapproche d'Herbert en 1:42.3 puis le dépasse en 1:41.316.

Frentzen tombe en panne électronique à l'entrée des stands et doit tel Nigel Mansell pousser sa monoplace jusqu'à la ligne, afin que ses mécaniciens puissent l'aider. La scène est cocasse, les mécaniciens étant comme prisonniers de la zone des stands. Alesi se fait peur en manquant à nouveau d'adhérence du train arrière dans un virage rapide.

Après près d'un quart d'heure, Fisichella occupe la tête en 1:40.294 devant Button (1:40.307), Verstappen (1:40.417), Ralf Schumacher (1:40.433), Heidfeld (1:40.436), Villeneuve (1:40.441), etc... Schumacher prend le meilleur, battant la pole de l'année dernière en 1:39.509. Mais quelques secondes plus tard, Alexander Wurz s'approprie le meilleur temps en 1:39.480. Villeneuve se replace au 3ème rang en 1:39.958. Jenson Button est arrêté dans la ligne droite en face des stands.

Coulthard devance le futur 3ème pilote McLaren à la 18ème minute en 1:39.3 puis améliore en 1:39.282. Mais dans l'intervalle, Mika Häkkinen prend le meilleur en 1:38.947. Coulthard poursuit son effort et se rapproche en 1:39.186. Häkkinen poursuit lui aussi son formidable effort en 1:38.548! Coulthard prend les records sur les deux premier partiel, après un tour où il a levé le pied. Mais l'Ecossais tout comme son coéquipier regagne les stands.

Fisichella doit abandonner sa monoplace au bord de la piste. Barrichello a dans l'intervaille rejoint Schumacher 4ème en prenant la 5ème place en 1:39.674. Ralf, l'autre Schumacher, toutefois, signe un 1:39.526 qui lui permet de s'intercaler entre les deux hommes. Wurz continue ses exploits en reprenant la tête de la séance en 1:38.318, à la surprise de Briatore.

Nous entrons dans le dernier quart d'heure. Villeneuve prend à son tour la 5ème place en 1:39.314, pour séparer la fratrie Schumacher. Barrichello revenu en piste sépare, lui, les McLaren en signant 1:39.135 au 3ème rang. Série impressionnante de cabrioles sans dommage pour Marc Gené mais pas pour le fond plat de sa Minardi.

Michael Schumacher reprend l'avantage sur Häkkinen en 1:38.443. Alesi met ses ultimes forces pour signer un très beau 10ème temps pour l'AP03. Jacques Villeneuve demeure lui au 7ème rang en 1:39.514. Briatore rit jaune à une question lui suggérant que l'on a fourni la monoplace de Giancarlo à Alexander. Dans les derniers instants Coulthard améliore au deuxième rang en 1:38.400. Et Häkkinen, très véloce durant ce dernier tour, lui vole la vedette derrière Wurz en 1:38.348. Alesi fait une dernière excursion dans l'herbe, malheureusement pour le pilote avignonnais. Heidfeld s'impose au 11ème rang en 1:39.794.