Grand Prix du Japon

Tous les pilotes à l'exception de Michael Schumacher, Johnny Herbert et Alexander Wurz s'élancent dès l'ouverture de la séance pour un tour de vérification. Il faut attendre une huitaine de minutes pour voir Mazzacane s'approprier le premier temps chronométré dans les 1:47, temps qu'il améliore au passage suivant en 1:46.645. Heidfeld se fait très assidu en piste et prend plusieurs fois consécutivement le meilleur chrono en 1:44.648. Zonta et Button devancent l'Allemand. Mais la bataille est rude et Heidfeld signe 1:43.318, Villeneuve descend ce temps par deux fois à 1:42:219. Button et Zonta à nouveau s'intercalent en 142.583 et 1:42.979.

Après 30 minutes, le classement s'établit donc ainsi: Villeneuve mène en 1:41.488 devant Button (1:42.553), Zonta (1:42:979), Diniz (1:43.221), Heidfeld (1:43.510), Gené (1:43.836) et Mazzacane (1:45.601). Les autres pilotes n'ont pas encore alors réalisé de tours chronométrés. Salo et Coulthard viennent d'entrer en piste. Au même moment, Frentzen est victime d'un incident de sélection électronique à sa boîte de vitesses. Elle fait passer le moteur dans la zone rouge. Le pilote ralentit pour un tour de vérification, par télémétrie. Coulthard est au même moment en train de s'approprier le meilleur temps, signant record après record en 1:40.755, 733 millièmes. Il devance Villeneuve.

L'Ecossais poursuit son effort, et après avoir échoué au tour suivant en se manquant sur un vibreur, David améliore en 1:40.363. Il est quelques secondes plus tard, devancé par Häkkinen très véloce en 1:40.056. Ralf Schumacher s'est inséré au 3ème rang en 1:41.934. Barrichello s'attaque lui aussi au chronomètre, avec succès puisque le Brésilien prend le meilleur temps en 1:40.000. Mais tant Häkkinen que Coulthard sont en pleine amélioration. Coulthard reprend la main en 1:39.669. Häkkinen le devance quelques secondes plus tard d'un souffle en 1:39.615.

Schumacher s'élance pour son premier tour chronométré et prend déjà le record sur le premier partiel. Il s'adjuge à la fin de cette première attaque chronométrique la tête des feuilles de temps en 1:39.130. Villeneuve et Barrichello dans l'intervalle vont indépendamment à la faute, sans conséquence, le Québécois ayant été piégé par un tête-à-queue. Si Schumacher améliore en 1:39.027 avec près de 6 dixièmes d'avance, Häkkinen est au même moment en train de prendre les records sur les deux premiers partiels. Et à l'issue du tour, il devance Schumacher de 60 millièmes en 1:38.967. Jean est à 15 minutes de la fin de séance à un 10ème rang plein d'espoir. Jacques quant à lui a accroché le 11ème rang en 1:41.488. Mazzacane doit s'arrêter sur le bord de la piste après Spoon. Le pilote italien était jusque-là le plus assidu en piste.

Fisichella se place dans le top 6 en 1:40.937. Son coéquipier Wurz est de son côté bloqué aux stands sur problèmes mécaniques. Alesi se maintient, lui, au 11ème rang alors que quelques pilotes améliorent. Barrichello sort de la piste à proximité du passage sous le pont. La partie de carrosserie qui se trouve derrière le reposoir de tête du pilote est légèrement cabossée par les instruments de levage, et Rubens montre à l'Italienne dans un "Ma Qué!" très explicite, qu'il n'en est pas très satisfait. Schumacher dans l'intervalle reprend la tête des feuilles de temps, cela à 3 minutes de la fin de séance en 1:38.474 avec près de 5 dixièmes d'avance sur Häkkinen.

Häkkinen est de retour en piste. Dans les ultimes instants, il se rapproche en 1:38.893 tandis que Coulthard échoue à améliorer en 1:39.760. Les deux prétendants au titre sont en tout cas plus d'ores et déjà plus rapides que les essais libres du samedi de l'année passée.