Grand Prix du Japon

L'habituel cérémonial, à savoir le tour de vérification et l'échange si possible vers un mulet, occupe les 5 premières minutes. Frentzen est le plus prompt à cette manœuvre. La direction de course demande à Mika Häkkinen d'éteindre le feu arrière qui ne doit pas être allumé dans ces conditions. Irvine est le premier après 7 minutes à débuter un tour chronométré. Il l'achève en 1:46.494. Ralf Schumacher le devance bientôt en 1:40.612.

Villeneuve, Trulli, Mazzacane, Zonta, Fisichella et Verstappen, notamment, sont à l'attaque du chronomètre. Le Néerlandais est fort impressionnant et signe 1:40.264. Zonta est 3ème en 1:41.141 devant Frentzen en 1:41.270 et Diniz en 1:41.906. Villeneuve est 7ème en 1:42.272. Coulthard s'empare pendant quelques instants du meilleur temps en 1:39.127. Quelques instants car Häkkinen signe 1:38.895.

Quelques dizaines de secondes plus tard, c'est Schumacher qui s'installe en tête en 1:38.721. Coulthard se replace en seconde position en 1:38.820 tandis que Schumacher améliore grandement en 1:38.363. Alesi est au 9ème rang en 1:40.332, avant d'être devancé de 2 millièmes par Johnny Herbert. Jacques est lui descendu au 20ème rang.

Nous entamons la 15ème minute et à l'issue de celle-ci, nous sommes donc presque à mi-séance. Seules 5 monoplaces sont en piste et Barrichello se place à la dernière place du carré d'as en 1:39.400. Comme hier, la McLaren manque de vivacité dans la directivité à la sortie de la chicane du Casio Triangle. Ralf Schumacher conquiert une belle 5ème place en 1:39.644. La séance est un peu plus calme. Mazzacane sort assez violemment dans les courbes en "S", mais sort indemne. Villeneuve grignote quelques rangs en s'appropriant le 14ème temps en 1:40.645.

Il reste moins de 5 minutes, et Barrichello améliore en 1:39.221. Schumacher change à nouveau de monoplace, dans un dernier doute. Il tente d'ailleurs un départ à la sortie de la voie des stands. Le changement a sans doute eu lieu pour ne pas mettre à l'épreuve l'embrayage et le moteur de la monoplace de course. Barrichello accroche le 3ème rang en 1:38.758, 232 millièmes derrière Häkkinen, avant de revenir au stand.

La séance est terminée, le drapeau à damiers est tombé et Häkkinen malgré un premier partiel en retrait se rapproche de son meilleur temps grâce à un nouveau record sur le second partiel et à un record personnel sur le dernier. Schumacher prend les deux derniers records, et malgré lui aussi un retard sur le premier secteur, il améliore in-extremis en 1:38.005. Il en est de même pour Diniz au 10ème rang en 1:40.089 et Fisichella, 1:40.201. Dans l'intervalle, Button a accroché la 5ème place en 1:39.620. Villeneuve est 8ème, Alesi termine finalement 15ème après avoir longtemps occupé le 10ème rang.