Grand Prix de Saint-Marin

Toujours sous un beau soleil et des températures en nettes augmentations, la dernière 'mi-temps' - de 45 minutes d'essais - a débuté 'doucement' sous l'œil des invités et spectateurs de plus en plus nombreux dans les loges et les tribunes de l'Autodromo Enzo e Dino Imola. C'est au bout de trois longues minutes d'inactivité que la première monoplace (celle de Giancarlo Fisichella) entrait enfin en piste.

Ralf Schumacher venait également animer le début de la séance, le jeune Allemand installant même un instant sa FW26 à moteur BMW à la première position grâce à une boucle en 1'22"159. Rubens Barrichello l'en délogera après une douzaine de minutes: 1'20"966.Ralf conservait alors la deuxième place (à plus d'une seconde), suivi de Fernando Alonso, Jenson Button et Takuma Sato.

Kimi Räikkönen s'installait à la 2ème place peu avant le premier quart d'heure, la MP4/19 restant à plus de six dixièmes de la performance de Barrichello. C'est la R24 de Fernando Alonso qui réussissait à prendre l'ascendant après 20 minutes: 1'20"844.

Des drapeaux jaunes étaient alors brandis suite à l'arrêt - en bord de piste - de l'EJ14 de Giorgio Pantano, visiblement en proie à un ennui mécanique.

David Coulthard confirmait la vélocité de la MP4/19 avec un tour en 1'21"244 mais le pilote Ecossais allait se faire surprendre dès le tour suivant en mordant trop fort sur un vibreur. Par chance, David parvenait à reprendre le contrôle de la McLaren et la remettre dans le sens de la marche sans plus de dégât.

Pour sa première apparition dans la séance, Michael Schumacher donnait le ton: 1'20"125 et reléguait ainsi Alonso à plus de 7 dixièmes. Juan Pablo Montoya s'emparait quant à lui du troisième rang, à plus de 8 dixièmes... 21 millièmes devant la Ferrari de Barrichello. Trulli, Coulthard, Da Matta, Panis, Webber et Räikkönen complétaient le Top 10 à quinze minutes du terme de ces derniers essais libres.

Vu dans l'herbe à la Variante Alta, Ralf Schumacher repartait à l'assaut du chrono dans le tour suivant, mais restait à plus d'une seconde de la performance de son aîné. Revenu peaufiner les réglages de sa McLaren-Mercedes, Kimi Räikkönen remontait à la 6ème place, un millième derrière la Renault de Trulli!

A moins de 5 minutes du drapeau à damiers, Jenson Button se lançait dans un tour 'type qualification' qui voyait le jeune Britannique échouer à 25 millièmes de la référence, toujours à mettre sur le compte de Michael Schumacher. Un peu plus loin, David Coulthard égalait le chrono de Fernando Alonso au 4ème rang.

Deux minutes avant le terme des essais, Baumgartner partait à la faute à l'entrée de la Variante Alta et tapait les pneus de protection par l'arrière, endommageant sérieusement un demi-train de sa PS04. Un incident qui ne permettra pas aux meilleurs de progresser avant le terme de la séance.

Michael Schumacher et sa Ferrari terminent ainsi en tête (avec 25 millièmes d'avance) devant la BAR-Honda de Jenson Button. Alonso, Coulthard, Montoya et Barrichello complètent la hiérarchie à moins d'une seconde du duo de tête.

L'écart est plus conséquent avec la BAR-Honda de Sato, la Renault de Trulli, la McLaren de Räikkönen et la Toyota de Da Matta. Contre-performance pour Ralf Schumacher, écarté du Top 10 à l'issue de cette 4ème et dernière séance de préparation avant les deux séances de qualifications.