Grand Prix de Malaisie

Dans une séance dont les performances sont loin d'être significatives, en regard des temps de l'année passée, Schumacher et Barrichello ont été les plus prompts à afficher les meilleures performances, devant Heidfeld, alignant 3 moteurs Ferrari en haut des temps.

C'est sous une température de 31°C à l'ombre, et sur une piste à 35°C que va débuter cette première séance malaisienne. Après le traditionnel tour d'installation de l'ensemble du plateau à l'exception de Ferrari, les deux pilotes Jaguar sont les deux seuls à enchainer sur un tour rapide, De la Rosa et Irvine signant respectivement 1'43"357 et 1'45"221. Le pilote espagnol enchaine d'ailleurs sur 1'42"569. Barrichello s'élance uniquement pour un tour d'installation à la 9ème minute.

Fisichella, Webber, Yoong et Sato entrent en piste. Le pilote romain s'intercale au 2ème rang en 1'42"717. Webber et Salo, d'abord derrière Irvine, signent finalement respectivement les 3ème et 4ème temps en 1'44"583 et 1'44"587. Yoong accroche un 6ème temps en 1'47"742. Sato est plus en retrait en 1'56"886.

Malheureusement, pour Webber, le début de ce week-end n'est pas aussi brillant que la fin du week-end australien: le pilote Minardi sort dans un des bac à sable, et ne parvient pas à en sortir. Il va manquer près des deux tiers de la séance.

Bernoldi s'empare de la tête en 1'41"247, devant Fisichella en 1'42"293, peu avant la 20ème minute. Massa est 5ème en 1'42"776. Les deux pilotes Williams-BMW sont à l'attaque et s'emparent très rapidement des second et troisième rang, Montoya (1'41"990) devançant Schumacher cadet (1'42"123).

Nous sommes déjà presque à la 25ème minute lorsque se déclenche apparemment un début d'incendie sur la monoplace de Coulthard. Très rapidement, l'Ecossais se range sur le bord de la piste, dans l'herbe, au virage 12. Les commissaires accourent et ne se privent pas de vider leurs extincteurs sur la monoplace. Quasiment au même instant, au virage 15, Ralf Schumacher perd le contrôle de l'arrière, et nous offre une toupie, sans conséquence.

Heidfeld accroche le 2ème rang en 1'41"256, Button prend quand à lui le 7ème temps en 1'42"569 devant Panis en 1'42"643. Schumacher entre en piste à la demi-heure, et d'entrée il se montre plus que dans le rythme. Le pilote s'empare de tous les records partiels et accroche 1'39"462, délogeant Bernoldi, il poursuivant son effort dans le tour suivant. Il y renonce finalement après un tête-à-queue, dans le dernier secteur, piégé par l'adhérence.

Ainsi après 33 minutes, le classement s'établit ainsi: M. Schumacher (1'39"462) mène devant Bernoldi (1'41"247), Heidfeld (1'41"256), Button (1'41"264), Montoya (1'41"990) R. Schumacher (1'42"123), Räikkönen (1'42"251) et Fisichella (1'42"293). Suivent De la Rosa, Massa, Panis, Villeneuve, Sato, Salo, Webber, Irvine, Yoong et Trulli. Barrichello, Frentzen, Coulthard et McNish ne sont pas crédités de temps.

Barrichello et Frentzen justement signent à leur tour une performance. Le Brésilien se place au 2ème temps en 1'39"994, à environ 5 dixièmes de son coéquipier, tandis que Frentzen accroche le 19ème rang en 1'53"960.

Trulli, jusque-là très loin, rejoint Button dans le haut du classement en 1'41"543, au 6ème tang, à 3 dixièmes du Britannique. Si le nombre de monoplace en piste atteint environ la moitié du plateau, les améliorations ne sont pas légion.

Schumacher de retour en piste, aligne à nouveau record sur record et termine en 1'38"626, cela à la 45ème minute. Frentzen réalise lui aussi une très belle performance en prenant la 6ème place en 1'41"506. L'Allemand poursuit son effort, et par la faute d'un 3ème partiel en retrait ne manque l'amélioration que d'un dixième. Heidfeld améliore légèrement son temps en 1'41"124. Il faut dire que les Sauber (qui arborent d'ailleurs un drapeau malaisien) ne se sont pas beaucoup montrées jusque-là, les deux monoplaces ayant subies un changement de leur système de frein. McNish, sans temps jusque-là, se hisse au 16ème rang en 1'42"631.

Alors que débutent les 10 dernières minutes, Barrichello améliore à son tour en 1'39"602, s'emparant notamment du record sur le premier partiel. Fisichella améliore légèrement son temps en 1'41"686. Les deux Renault sont toujours devant les deux Williams-BMW, qui apparemment ce matin ne s'attachent pas à afficher leurs performances.

Il reste moins de 2 minutes et Sato se hisse dans le top 6 en 1'41"474. A quelques secondes du drapeau-à-damiers, Bernoldi doit ranger sa monoplace sur le bas côté, victime de problèmes mécaniques. Les drapeaux jaunes sont évidemment sortis. Ce fameux drapeau-à-damiers est agité. Le seul pilote à améliorer dans l'espace de ce dernier tour est Salo en 1'42"104, au 13ème rang.