Grand Prix du Japon

Les premières boucles matinales des premiers essais libres du GP du Japon se sont achevées dominées par Michael Schumacher et Mika Häkkinen. La séance a été marquée dans les toutes dernières secondes par une violente sortie d'Enge.

Le feu passe au vert, et très vite la moitié du plateau est en piste, emmenée par les pilotes Williams et Jean Alesi, salué notammement par un "Remember Jean Alesi" bleu blanc rouge accroché par les supporters japonais. Ce dernier est le premier à enchainer sur un tour chronométré, alors que les autres pilotes se contentent d'un tour d'installation. Il signe un modeste 1:56.137.

La piste est bientot vide de pilote quand le pilote Jordan et Bernoldi quittent le tracé. Mika Häkkinen, l'autre chouchou du public japonais, mais aussi l'autre pilote (contraint?) à se mettre en retrait de la F1, cette fois-ci provisoirement, on l'espère, peut admirer une magnifique banderolle avec ces mots "Flat Out! The Flying Finn".

Seuls alors Barrichello et Michael Schumacher ne sont pas encore entré en piste. C'est le Brésilien qui dans la 7ème minute pénètre le premier des deux hommes sur le macadam, pour un seul tour. Bernoldi, Irvine, Yoong et Alonso le relaient sur le circuit. Irvine prend le meilleur en 1:42.769 devant Alonso (1:44.140), Bernoldi (1:44.729) et Yoong (1:46.790).

Les deux pilotes Prost sont eux aussi en piste. Le patron, par contre, pour la première fois depuis la naissance de son écurie en 1997 est absent. Frentzen s'impose au 2ème rang en 1:41.321 derrière Irvine qui tourne désormais en 1:40.896. Derrière ces deux hommes suivent Alonso (1:42.571), Bernoldi (1:42.817), Enge (1:44.108), Yoong (1:44.246) et Alesi, de retour en piste. De la Rosa prend le 3ème rang en 1:41.405 devant Montoya, 4ème en 1:41.630. 18 minutes se sont écoulées. De la Rosa se hisse au 2ème rang en 1:40.918, juste derrière son coéquipier. Alors que Villeneuve conquiert la 5ème place en 1:42.230, Ralf, juste derrière accroche le meilleur temps en 1:38.876.

Alesi, surmotivé, accroche le 2ème rang en 1:39.356. Il poursuit son effort en prenant le record sur le premier secteur. Derrière Montoya et Villeneuve prennent les 3ème et 4ème place en 1:40.669 et 1:40.756. Montoya améliore en 1:39.876, toujours 3ème.

Villeneuve quant à lui se manque sur le dernier secteur et manque l'amélioration d'un dixième. Fisichella et Räikkönen le devancent bientôt aux 4ème et 5ème rangs respectivement en 1:39.913 et 1:40.716. Mais le Québécois veille et en 1:40.050 prend la 5ème place au futur pilote McLaren. Häkkinen au prix d'un superbe effort se hisse tout en haut de la hiérarchie en 1:37.984. Villeneuve améliore à nouveau, prenant la 4ème place en 1:39.725. Michael Schumacher achève à son tour un tour extrêmement rapide et se hisse à quelques millièmes de Mika Häkkinen en 1:37.984.

Après 27 minutes, Häkkinen mène donc devant M. Schumacher, R. Schumacher, Alesi, Fisichella, Villeneuve, Heidfeld, Montoya, Räikkönen, Trulli, Irvine, De la Rosa, Frentzen, Panis, Button, Verstappen, Enge, Alonso, Bernoldi, Yoong, Barrichello et Coulthard. Michael Schumacher poursuit ses efforts et signe 1:37.487, s'emparant donc du meilleur temps. Häkkinen améliore à son tour en 1:37.798, toujours second. Barrichello prend la 5ème place en 1:39.014, devant Alesi et derrière un Heidfeld qui peu avant a pris la 4ème place en 1:38.937.

Le Brésilien améliore en 1:38.032, accrochant la 3ème place. Alors qu'Alesi est de retour en piste, Frentzen réalise 1:39.439 accrochant la 7ème place. Nous sommes dans la 37ème minute. Coulthard au début de la 4ème minute fait enfin l'effort et accroche le 4ème temps en 1:38.708. Il poursuit son effort mais Ralf Schumacher en termine avec un tour rapide et reprend son bien, la 4ème place, en 1:38.282. Ca n'est que de courte durée, Coulthard bouclant son effort en 1:28.160. A l'arrière du classement, Pedro De la Rosa améliore sa 16ème place en 1:40.616.

A la 44ème minute, ce sont une dizaine de pilotes qui presque simultanément reviennent en piste. Nick Heidfeld fait une légère incursion hors-piste. Montoya progresse en 1:39.092, au 8ème rang entre Alesi et Frentzen. Frentzen améliore en 1:39.343, restant 9ème. Verstappen quant à lui prend la 15ème place en 1:40.381. Alesi se hisse au 4ème rang en 1:38.157.

Comme durant quelques minutes à Indianapolis il y a deux semaines, Williams teste ce week-end le feu rouge au freinage, à l'intensité lumineuse proportionnelle à la décélération. La première proposition de la FIA concernait la pression sur la pédale, mais cela a été amendé pour éviter une légère pression trompeuse, tels les pilotes de rallye.

Il reste moins de 7 minutes, et M. Schumacher mène toujours devant Häkkinen, Barrichello, Alesi, Coulthard, R. Schumacher, Montoya, Heidfeld, Fisichella, Frentzen, Trulli, Villeneuve, Irvine, Button, De la Rosa, Verstappen, Räikkönen, Panis, Alonso, Enge, Bernoldi et Yoong. Montoya accroche le 3ème rang en 1:37.947. Il reste un peu plus de 3 minutes avant le drapeau-à-damiers.

Michael Schumacher entâme un tour très rapide, prenant le record sur le premier secteur. Il abandonne toutefois 2 dixièmes sur les deux secteurs suivants, gêné par une autre monoplace et reste à 187 millièmes de son meilleur temps. Il entâme un retour au stand. Alors qu'il reste vraiment quelques secondes, Tomas Enge sort très fort en pleine courbe dans la première des S Curves à haute vitesse. Le pilote est indemne mais la monoplace est détruite. Le drapeau rouge tombe peu après le drapeau-à-damiers. Aucune amélioration ne sera donc enregistré l'espace du tour que certain ont entamé.