Grand Prix des Etats-Unis

Lorsque le feu se met au vert, pour cette première séance d'essais libres du samedi, les deux McLaren sont les premières à prendre la piste. Elles sont suivies immédiatement par toute la meute qui s'élance pour un premier tour de contrôle. La météo est au beau fixe mais la piste est encore un peu fraîche pour que les pneus Michelin brillent d'un éclat particulier. Nul doute que pour les qualifications, les Williams-BMW, premier partenaire du manufacturier français, seront au top et disputeront la pole-position aux McLaren et aux Ferrari.

Il faut attendre 10 minutes avant qu'un chrono sérieux soit signé et c'est Mika Häkkinen qui se charge de cela en 1:13.5. Ca ne rigole pas, c'est tout de suite du sérieux. Mika devance à ce moment-là: Irvine, De la Rosa, Bernoldi, Yoong et Alonso. Lors de la boucle suivante, Mika enfonce le clou en 1:12.925. Lors des qualifications, la pole-position devrait se jouer en dessous des 71 secondes alors qu'elle était de 74 secondes et 26 centièmes l'année dernière. Belle progression en perspective.

Quelques minutes plus tard, c'est à Michael Schumacher de répliquer fermement: 1:12.078! Son frère Ralf est en 1:12.7, ce qui n'est pas mal. Coulthard n'a pas encore de chrono alors qu'il ne reste que 25 minutes dans cette première séance.

Le classement des six premiers à 20 minutes du terme: M. Schumacher (1:12.078), R. Schumacher (-0.4), Häkkinen (-0.9), Button (-0.9), Montoya (-1.0) et Heidfeld (-1.0). Quelques secondes plus tard, David Coulthard signe enfin un temps, le troisième, et il est à 7 dixièmes de Michael Schumacher, c'est à dire qu'il passe devant son équipier dès son premier tour rapide mais Häkkinen reprend son bien immédiatement. Villeneuve navigue à la 18ème position. Ce ne sera pas un week-end dont le Québécois se souviendra avec plaisir... c'est mal parti pour cela.

Ralf Schumacher et Rubens Barrichello dans un bel effort, viennent se placer sur le podium provisoire mais sans menacer le Champion du monde. Le classement à 10 minutes de la fin: M. Schumacher, R. Schumacher, Barrichello, Häkkinen, Coulthard, Button, Montoya, Heidfeld, Fisichella, Räikkönen, Trulli, Alesi, Frentzen, De la Rosa, Panis, Irvine, Bernoldi, Villeneuve, Enge, Verstappen, Alonso et Yoong.

Mika Häkkinen se lance à l'attaque du chrono dans les dernières minutes mais alors qu'il est le plus rapide dans le premier secteur, il commet une petite erreur et doit remettre ses ambitions à un peu plus tard. Panis vient se placer à la 12ème position alors qu'il reste moins d'une minute. Ce n'est pas extraordinaire, mais c'est mieux que Villeneuve pour le moment.

La séance s'achève finalement sans grand bouleversement. Le top 6 final: M. Schumacher, R. Schumacher, Barrichello, Häkkinen, Coulthard et Montoya.