Grand Prix de Malaisie

Cinq jours après la fin du premier Grand Prix de la saison en Australie, c'est sur le circuit de Sepang que les concurrents du Championnat du monde de F1 2008 se sont retrouvés pour la première séance d'essais libres du Grand Prix de Malaisie.

Du soleil, un ciel bleu et des températures déjà très élevées - 28°C dans l'air, 40°C en piste pour un taux d'humidité avoisinant les 70% - étaient au rendez-vous lorsque le feu vert s'allumait à la sortie des stands.

Les pilotes de l'équipe Force India ne tardaient pas à quitter les stands pour effectuer un tour de contrôle. Sur la Honda, Jenson Button effectuait un deuxième passage avant de regagner le garage.

Sébastien Bourdais - qui découvre le tracé malais - était le premier à reprendre la piste pour boucler une série de tours chronométrés. Sebastian Vettel le rejoignait peu après. Timo Glock venait également prendre ses marques au volant de la Toyota.

Après 30 minutes, l'activité en piste augmentait peu à peu. Trulli et Glock occupaient les premières places - sous les 1'39 au tour - un peu moins de 6 dixièmes devant Rosberg. Jarno accélérait la cadence - sous les 1'38 - toujours suivi de Timo et Nico!

Lewis Hamilton, rapidement rejoint en piste par les Ferrari, signait d'emblée le meilleur tour - 1'37"265 - 38 millièmes devant Räikkönen. Massa sera le premier à rouler sous la barre des 1'37!

Räikkönen répliquait - 1'36"459 - un dixième de mieux que son équipier brésilien. Kovalainen, Hamilton et Trulli. A l'approche de la mi-séance, Sutil garait sa Force India sur le bas côté - un long panache de fumée s'échappant du capot moteur.

Peu après, David Coulthard était victime d'une spectaculaire sortie de piste qui endommageait sérieusement la Red Bull au niveau du train avant. Alors que le drapeau rouge était brandi par la direction de course, Räikkönen était contraint de mettre pieds à terre - la faute à un problème technique sur la F2008.

Une fois la piste dégagée, et les monoplaces mises à l'abri, les pilotes reprenaient le travail sur une piste de plus en plus chaude (45°C!). Felipe Massa abaissait le temps de référence - 1'36"283

Les deux pilotes des McLaren-Mercedes amélioraient leurs performances, sans parvenir à s'intercaler entre les Ferrari. Pour Mark Webber, la séance se terminait prématurément, la faute à un serrage moteur à bord de la Red Bull Renault.

A l'approche du dernier quart d'heure, Massa enfonçait le clou - 1'35"744 - huit dixièmes plus vite que les "flèches d'argent" de Kovalainen et Hamilton. Une légère excursion hors piste de Lewis l'empêchera de faire mieux. Heidfeld, Nakajima se faisaient également surprendre - sans dommage pour leur monoplace.

Les cinq dernières minutes voyaient Felipe Massa accélérer la cadence, et boucler - sous les yeux de l'ancien patron, Jean Todt - un tour en 1'35"392 qui reléguait ses principaux adversaires à plus d'une seconde.

Longtemps bloqué dans les stands - la faute à un ennui mécanique à bord de sa F1.08 - Robert Kubica effectuait une série de tours rapides qui lui permettaient de grimper immédiatement dans le Top 10. Sebastian Vettel terminait sa séance enlisée dans les graviers, la faute à une embardée dans le dernier virage avant les stands. Une glissade visiblement consécutive à un problème de freins.

A quelques secondes du terme de la séance, Nico Rosberg hissait sa Williams - équipée de pneus neufs et "tendres" en 4ème position - derrière Heikki Kovalainen, devant Lewis Hamilton. Alonso, Piquet, Kubica, Button et Trulli complètent le Top 10.