Grand Prix d'Australie

Les vingt-deux acteurs du Formula One Circus étaient impatients de voir le premier feu vert de la saison s'allumer, et donner le coup d'envoi de la première séance d'essais libres sur le circuit de l'Albert Park, à Melbourne, Australie.

Le soleil était de la partie, le vent soufflait fort, mais le thermomètre affichait déjà une température de 31°C dans l'air et 34°C sur la piste.

Les deux BMW Sauber étaient les premières à prendre la piste pour un tour d'installation. Les Toro Rosso, les Renault et les Force India leurs emboîtaient le pas. Peu à peu l'ensemble du plateau effectuait une courte sortie pour vérifier que tout fonctionnait correctement.

C'est le nouveau venu dans la catégorie, Sébastien Bourdais qui ressortait à la fin du premier quart d'heure pour effectuer une première série de tours chronométrés. Vettel le rejoignait sans tarder. Au terme de leur effort, les deux Seb' étaient séparés de 189 millièmes, à l'avantage du jeune allemand.

Rosberg, suivi de Nakajima s'élançaient à leur tour. Nico connaissait un léger souci mécanique qui le contraignait à regagner le stand Williams. Kazuki poursuivait quant à lui sa route sans encombre.

Après 30 minutes, Nelsinho Piquet venait à son tour se mesurer aux méandres de l'Albert Park au volant de sa Renault. Les deux Toyota de Timo Glock et Trulli s'élançaient peu après.

Peu après, ce sont les Ferrari de Massa et Räikkönen qui bouclaient une première série de tours rapides. Massa - sous les 1'30 - était rapidement chassé de la première place par Kimi - sous les 1'29, puis sous les 1'28 au tour suivant. Le Champion du monde allait toutefois se faire rappeler à l'ordre par une ruade du train arrière de son cheval cabré dont il parvenait à maîtriser le passage dans l'herbe.

A mi-séance, Lewis Hamilton hissait sa McLaren-Mercedes en 1ère position - 1'27"085 - quatre dixièmes devant Massa, six de mieux que Räikkönen. Kovalainen - 4ème - devançait Alonso, Glock, Trulli, Coulthard et les Toro Rosso: Bourdais devant Vettel!

Malheureusement pour David Coulthard, sa RB4 laissait échapper un long panache de fumée blanche à son retour précipité vers les stands. Nick Heidfeld devait lui stopper sur le bas côté, la faute à un ennui technique à bord de la BMW Sauber.

A 20 minutes de la fin, Nelsinho Piquet partait en tête-à-queue, le moteur calait et sa Renault se retrouvait immobilisée en position dangereuse à la sortie d'un virage. La direction de course brandissait les drapeaux rouges pour permettre aux commissaires de piste d'aller évacuer la monoplace du jeune brésilien.

A l'entame des 5 dernières minutes, Robert Kubica se rapprochait de la Renault d'Alonso - 5ème. Le pilote espagnol - à l'attaque - réussissait à ressortir avec une R28 intacte suite à un passage dans les graviers.

Deux minutes avant le drapeau à damiers, Kimi Räikkönen abaissait le temps de référence en 1'26"823 d'abord, puis en 1'26"461 - ce qui allait permettre au n°1 de reléguer ses adversaires à près d'une demi-seconde. Hamilton - 2ème - conservait 10 millièmes d'avance sur Massa au terme de leur dernier passage sur la ligne de chronométrage. Kovalainen complétait le quarté de tête - à 6 dixièmes de son compatriote finlandais.

A la 5ème place - à 1 seconde et 8 dixièmes - l'Australien Mark Webber et sa Red Bull propulsée par un V8 Renault devancent in-extremis la R28 de l'Espagnol Fernando Alonso. Kubica, Glock, Vettel et Trulli complètent le Top 10 à plus de deux secondes de la Ferrari du Champion du monde.

Plus loin, 11ème - on retrouve la Force India de Giancarlo Fisichella, devancé de peu par la Honda de Jenson Button. Pour sa première séance officielle en F1, le Français Sébastien Bourdais termine à une encourageante 14ème place, entre Coulthard et Barrichello.