Grand Prix du Japon

Contrarié par le passage d'un ouragan - le programme habituel d'un dimanche de Grand Prix a été profondément modifié. C'est donc par un beau dimanche matin d'automne que la séance de pré-qualification s'est déroulée sur le circuit de Suzuka.

Rubens Barrichello - vainqueur des deux derniers épisodes du Championnat du monde - avait la lourde tâche d'ouvrir les débats et c'est avec prudence que le Brésilien a bouclé le premier tour du jour (1'41"001) sur un circuit encore humide mais sous un ciel plutôt dégagé et une température d'environs 25 degrés.

Jenson Button emboîtait le pas du pilote Ferrari avec l'espoir de décrocher la meilleure place possible pour sa BAR-Honda. L'Anglais échouait néanmoins à 4 dixièmes de la performance de son prédécesseur.

Kimi Räikkönen se lançait à son tour dans l'inconnu mais perdait d'emblée de précieux dixièmes dans le premier secteur. Un temps qu'il n'allait pas pouvoir rattraper malgré un bel effort du Finlandais, seulement devancé de quelques millièmes par Button.

Premier pilote Renault en piste ce matin, Fernando Alonso savait avoir une lourde responsabilité sur les épaules. Prudent, l'Espagnol restait à bonne distance du trio de tête. C'était ensuite au tour de Juan Pablo Montoya de venir se mesurer au chronomètre. Pas très à l'aise dans ces conditions, le Colombien perdait plus de 8 dixièmes dans le premier secteur et plus de deux dans le deuxième!

Sous les encouragements de son public, Takuma Sato ne voulait pas manquer l'occasion de montrer l'étendue de son talent. A l'attaque malgré les conditions d'adhérences précaires, le Japonais améliorait les temps de passage de ses prédécesseurs pour finalement s'emparer de la première place en 1'40"135.

Giancarlo Fisichella ne tardait pas à confirmer ses ambitions sur le circuit nippon encore détrempé. Auteur d'une belle prestation, l'Italien échouait néanmoins à 16 millièmes de Sato. Felipe Massa ne réussira pas une aussi bonne performance avec la seconde C23, le Brésilien terminant toutefois son parcours sans encombre à la 6ème place provisoire.

David Coulthard parvenait lui à intercaler sa MP4/19B entre la Ferrari de Barrichello et la BAR-Honda de Button. Profitant d'une trajectoire de plus en plus sèche, Mark Webber se donnait à fond au volant de sa R5. Un effort couronné de succès et qui voyait l'Australien s'emparer de la 'pole provisoire' en 1'39"170.

De retour sur un circuit plus familier, Jacques Villeneuve a eu toutes les peines du monde à conserver sa R24 sur la bonne ligne, ce qui allait se ressentir lors de son passage sur la ligne de chronométrage - 1'41"857 - juste devant Fernando Alonso.

Peu habitué à s'élancer à cette position, Michael Schumacher n'a pas été déstabilisé pour si peu. Le pilote de la Ferrari n°1 améliorait de plus de 5 dixièmes le temps de passage dans le premier secteur, et augmentait encore son avance dans le deuxième. Le septuple Champion du monde coupait la ligne en 1'38"397 - 7 dixièmes devant Webber.

Plutôt satisfait de ses essais sous la pluie vendredi, Nick Heidfeld nourrissait quelques espoirs à l'entame de cette journée d'essais et de Grand Prix. Malheureusement - quelques glissades intempestives de l'EJ14 privait l'Allemand d'une place à l'avant du peloton.

Olivier Panis ne prenait pas de risque inutile mais ne flânait pas en route et décrochait même une encourageante 3ème place. Ce sera moins brillant pour Timo Glock, au prise avec l'instabilité de sa Jordan dans la plupart des courbes du circuit de Suzuka.

Parti le couteau entre les dents, Zsolt Baumgartner n'arrivera pas à conserver le contrôle de sa Minardi jusqu'au bout et finissait ensablé. Gimmi Bruni ne connaîtra pas la même mésaventure et bouclait son tour au delà de la barre des 1'45!

Revenu à l'occasion du premier Grand Prix de Chine à Shanghai, Ralf Schumacher avait été l'un des rares à renoncer en cours de route. Déterminé, le jeune Allemand rivalisait avec les temps de passage de son frère mais devait se contenter de la 2ème place, un résultat loin de décevoir le clan Williams-BMW qui place ses deux FW26 à chaque extrémités.

Christian Klien ne cherchait pas à venir se mesurer aux connaisseurs sur le tracé nippons, laissant la vedette à Jarno Trulli - nouveau venu chez Toyota - et auteur du meilleur temps de la pré-qualification: 1'37"716, un peu plus de six dixièmes devant la Ferrari de Michael Schumacher... pour le plus grand bonheur du clan japonais.