Grand Prix du Japon

La deuxième séance d'essais libres du jour a débuté sous un ciel toujours voilé mais sur un circuit de Suzuka toujours aussi sec. Da Matta et Montoya seront les premiers à reprendre le travail. Trulli et Button leur emboîtaient le pas. L'ambiance était particulièrement studieuse dans les garages McLaren et BAR-Honda, suite à la sortie de Räikkönen dans l'un et à un ennui mécanique de l'autre.

La Renault de Jarno Trulli donnait le ton d'entrée de jeu en signant un premier chrono sous la barre des 1'32. L'Italien sera rejoint puis dépassé par Juan Pablo Montoya, dont la Williams-BMW était plus rapide de quelques dixièmes.

Ayant opté pour la solution qui consistait à adapter la monoplace de Coulthard aux mesures de Räikkönen pour ne pas trop pénaliser le Finlandais pendant la réparation du châssis détruit lors des 45 premières minutes, les mécaniciens de McLaren permettaient à Kimi de revenir en piste à l'issue du premier quart d'heure.

Quant à son équipier Ecossais, il aura 'quartier libre' ne pouvant pas effectuer le moindre tour même de vérification.

Le travail des leaders se poursuivra sans encombre, mis à part un '360' sans conséquences de Frentzen en début de parcours. A un quart d'heure du terme de ces essais libres, Ralf Schumacher reprenait les commandes grâce à un tour en 1'31"149, soit près de trois dixièmes plus vite que Trulli.

Alors qu'on s'attendait à une répétition générale de la dernière séance de qualification, le suspens des cinq dernières minutes était gâché par l'explosion du moteur Renault de la R23B de Fernando Alonso.

Cela avait pour effet indésirable de répandre de l'huile sur la piste et sous les roues de certains de ses adversaires arrivés immédiatement sur les lieux. La Williams de Montoya ainsi que la Jaguar de Mark Webber tiraient droit dans les graviers, la maîtrise du Colombien et le sang-froid de l'Australien évitant un carambolage.

Aucune amélioration ne sera plus possible, Ralf Schumacher persistant et signant ses bonnes dispositions avant d'entreprendre la deuxième séance de qualification si cruciale pour la position de départ.

Revenu à la deuxième place de la hiérarchie, Juan Pablo Montoya affirme les ambitions de l'équipe Williams-BMW, bien décidé à jouer sa carte jusqu'au bout pour l'obtention du titre des constructeurs face à la Scuderia Ferrari. Les deux monoplaces rouges occupent les 3ème et 5ème positions, Trulli ayant intercalé sa Renault entre Michael Schumacher et Rubens Barrichello.

Retour en forme des Toyota lors de cette troisième et dernière séance d'essais libres. Panis a signé un brillant 7ème temps. Da Matta occupe une encourageante 9ème place, derrière la Renault de Fernando Alonso. La dernière place du Top 10 revient à Jenson Button, suivi à deux dixièmes par la deuxième BAR-Honda de Takuma Sato.

A noter qu'aux sept dernières places, mis à par la Sauber de Nick Heidfeld, on retrouve les six monoplaces propulsées par un moteur Cosworth, les deux Jaguar devant les Jordan et les Minardi!