Grand Prix du Japon

Les conditions météo étaient au beau fixe au moment de commencer la première séance de qualification sur le circuit de Suzuka. Leader du championnat, à un point de sa sixième couronne mondiale, Michael Schumacher avait la lourde tâche d'ouvrir les débats. Le pilote de la Ferrari n°1 attaquait sa prestation sans retenue, si ce n'est celle de ne pas dépasser la limite. Auteur d'un premier partiel irréprochable, l'Allemand restait sur sa lancée dans le deuxième. Il terminera son effort sans encombre pour arracher un tour en 1'30"646.

Kimi Räikkönen ne s'avouait pas vaincu malgré un premier partiel trop éloigné par rapport à son rival. Revenu un peu à l'issue du deuxième, c'est dans un passage acrobatique de la dernière chicane que le pilote McLaren grignotait encore quelques centièmes. Ce ne sera toutefois pas suffisant, Kimi échouant à 94 millièmes du champion allemand.

Juan Pablo Montoya ne viendra pas se mêler dans le duel entre les deux leaders du championnat. Très incisif, le Colombien terminait néanmoins à plus de 7 dixièmes de la Ferrari n°1. Ralf Schumacher allait sauver la situation pour le clan Williams-BMW en invitant sa FW25 au premier rang, plus d'un dixième devant son aîné!

Rubens Barrichello se devait de réagir à la performance de son rival Allemand. Le Brésilien, rapide mais souvent gêné ce matin, confirmait ses prétentions dans le premier secteur où il prenait une légère avance. Trop large dans le virage de Spoon, le pilote de la Ferrari conservait l'espoir de coiffer Ralf sur le poteau mais perdait définitivement le contact dans le dernier secteur.

Pris au piège ce matin lors de son dernier tour rapide, Fernando Alonso savait ne pas avoir le droit à l'erreur cet après-midi. D'emblée, l'Espagnol prenait plus d'un dixième d'avance mais n'allait pas réussir à conserver cet avantage jusqu'au bout. Alonso terminera dans le sillage de Räikkönen.

David Coulthard sortait à son tour avec la ferme intention d'affirmer son rôle d'outsider. L'Ecossais ne commettait aucune grosse faute et venait intercaler sa MP4/17D entre la Ferrari de Schumacher et l'autre McLaren de Kimi Räikkönen.

Le plus rapide ce matin lors des essais libres, Jarno Trulli était une grande menace pour l'obtention du meilleur temps. L'Italien prenait l'avantage à l'issue du premier secteur chronométré et conservait encore un maigre avantage dans la deuxième portion. Un passage irréprochable de la dernière chicane le voyait s'emparer du meilleur temps, 62 millièmes devant Ralf!

Mark Webber voulait encore briller et démontrer son habileté dans le domptage de sa Jaguar. L'Australien devra néanmoins rapidement déchanter, accusant plus de cinq dixièmes de retard à l'issue du premier secteur. Il sera le premier à être relégué à plus d'une seconde du leader... Heinz-Harald Frentzen n'avait pas l'ambition d'aller s'imposer à Trulli. Mais pour sa dernière apparition de la saison et vraisemblablement de sa carrière en F1, le vétéran Allemand tenait à donner le meilleur de lui-même. Malheureusement, le potentiel de la Sauber sur le circuit de Suzuka paraît trop limité pour permettre à Frentzen de viser plus haut.

Giancarlo Fisichella ne se faisait aucune illusion à bord de sa Jordan qu'il ramenait à bon port à plus de trois secondes de son compatriote de chez Renault. Rescapé chez BAR-Honda, Jenson Button ne fera pas de miracle et bien qu'il devance Fisichella d'une seconde, l'Anglais figurait derrière la Sauber de Frentzen.

Cristiano Da Matta, pour sa première visite à Suzuka au volant d'une Toyota, ne parvenait pas à exploiter le potentiel de la TF103. Le Brésilien perdra régulièrement du temps et ne devancera que de justesse la BAR-Honda de Button.

Nick Heidfeld remplissait parfaitement son contrât pour précéder de quelques millièmes l'autre Sauber. Suffisant pour garder un pied dans les dix premiers. Plus à l'aise que son équipier sur le tracé japonais, Olivier Panis ne réussissait pas à faire mieux que les deux Sauber et se contentait d'une modeste 13ème place.

Champion de Formula Nippon en 2002, fin connaisseur des spécificités du tracé japonais, Ralph Firman était très motivés à l'entame de son dernier week-end de F1 de la saison. Très combatif, le Britannique imposait l'EJ13 devant celle de Fisichella. Autre pilote Britannique tenace, Justin Wilson avait l'ambition de confirmer le point marquer à Indianapolis par une bonne performance lors de cette dernière manche à Suzuka. Cet après-midi, Justin se contentera de la 15ème place.

Jos Verstappen et la Minardi étaient épargné par les ennuis d'ordre mécanique, une première victoire pour le Néerlandais.

Malheureusement, en ce qui concerne l'équilibre de la PS03 et ses performances face au chronomètre, Jos devait se résoudre à l'évidence. Relégué à plus de quatre secondes et demie, la note est plutôt salée. Elle le sera encore plus pour le valeureux Danois Nicolas Kiesa qui affichait un gouffre de près de six secondes.

Dernier en piste, le héros local, Takuma Sato se devait de réussir sa première tentative dans cet exercice unique. Le remplaçant de Villeneuve chez BAR-Honda fera de son mieux pour ne pas décevoir ses supporters et ses employeurs. Les efforts de Taku' allaient être salués par une brillante 11ème place, entre les deux Sauber!