Grand Prix du Japon

Du côté météo, les conditions étaient presque parfaites en cette fin de matinée, pour les premiers essais libres à Suzuka. Ciel bleu, température raisonnable et piste sèche, les concurrents n'en demandaient pas tant pour sortir des stands afin d'effectuer un premier tour de vérifications. Une fois les divers systèmes valider, le travail de réglage pouvait commencer sans entrave.

Michael Schumacher sera le premier à s'élancer, suivi des Toyota et des Sauber. Takuma Sato, remplaçant de Villeneuve chez BAR, ne tardait pas non plus. Après un rapide passage au premier plan, Juan Pablo Montoya était contraint de rester immobiliser au stand pendant un long moment et voyait Kimi Räikkönen le déloger en premier. La bonne forme des McLaren était confirmée par David Coulthard.

Michael Schumacher s'invitait ensuite dans la bagarre mais c'est Fernando Alonso qui le privait de la première place. Rubens Barrichello venait rejoindre son équipier dans le haut du classement.

Si quelques aventuriers s'était vite fait rappeler à l'ordre par le nouveau dessin de la chicane, aucun n'en subira de dommage. Le seul à devoir abandonner sa monoplace sur le bord du circuit sera Jenson Button... la mécanique Honda ayant stoppée nette après moins de 20 minutes d'essais.

Au fil des tours, les chronos ne cessaient de s'approcher du record signé par Michael Schumacher en 2002 (1'31"317). Le premier à progresser nettement sera Jarno Trulli en 1'31"046. Mais l'Italien ne s'arrêtera pas en si bon chemin et passait logiquement sous la barre des 1'31 à quelques minutes de la fin de la séance.

Trulli ne sera pas battu par Alonso bien que l'Espagnol ait démontré avoir le potentiel d'aller plus vite. Peut être trop vite, ce qui expliquerait son embardée dans les graviers à quelques secondes de la fin.

Derrière la Renault de Jarno, Michael Schumacher accuse un peu moins de trois dixièmes de retard. David Coulthard le talonne (10 millièmes d'écart seulement!) alors que Barrichello figure déjà aux environs de 5 dixièmes. Alonso, Räikkönen et Montoya emboîtent le pas, à moins d'une seconde de la Renault de tête.

Performance encourageante pour Jaguar qui voit la R4 de Mark Webber précéder les deux Toyota d'Olivier Panis et Cristiano Da Matta. Ralf Schumacher sur la deuxième Williams n'a pas paru très content de sa performance. Il est vrai qu'il espérait certainement beaucoup mieux que la 11ème place; moins d'un dixième devant Sato!

Sur un circuit où il avait ses habitudes, Ralph Firman s'est invité un instant parmi les plus rapides avant de rentrer dans le rang. Il est néanmoins resté bien plus rapide que Giancarlo Fisichella, ce qui n'est pas une si mauvaise performance.