Grand Prix de Saint-Marin

Cette seconde séance d'essais libres a vu les temps réalisés jusque là passer aux oubliettes. Schumacher a pris le meilleur une demi-seconde devant un groupe, emmené par Coulthard, de 5 hommes en une demi-seconde. Les qualifications s'annoncent ouvertes, comme au Brésil.

Le vert est allumé à la sortie des stands depuis près d'une minute lorsque Button puis Trulli s'élancent en piste. Alors que les pilotes Renault sont à l'attaque du chronomètre, Takuma Sato sort dans son tour de lancement à Aqua Minerale. Les deux Renault font claquer les temps: Trulli conquiert le meilleur temps en 1'29"436, puis Button le devance en 1'28"8. Dans les deux tours suivants il améliore en 1'28"2 puis 1'27"004. Irvine, handicapé lors de la première séance, s'intercale au 2ème rang en 1'29"380.

Mais le classement évolue très rapidement, bouleversé notamment par Coulthard, Button, Montoya, Trulli, Sato, Räikkönen et R. Schumacher à chaque passage... Après 10 minutes, Coulthard mène en 1'25"438 devant Montoya en 1'26"113, Trulli (1'26"143), Räikkönen, Villeneuve, Sato, Button, Barrichello, (qui poursuit ses essais de ce matin en intermédiaire) et Ralf Schumacher (1'26"969). Michael Schumacher est 18ème en 1'30"696.

Massa sort à Aqua Minerale, creusant un peu plus le sillon dans l'échappatoire en terre. Il parvient avec beaucoup d'effort à se sortir du piège. Panis améliore au 7ème rang en 1'26"677, rejoignant son coéquipier Villeneuve désormais 6ème en 1'26"596, et détenteur du meilleur temps dans le premier partiel. Frentzen et Heidfeld font de nouveau parler la poudre, l'Allemand d'Arrows accrochant le 2ème temps en 1'26"046 et Heidfeld le 6ème en 1'26"552.

A la fin de ce premier quart d'heure assez fou, seuls deux monoplaces restent en piste, McNish et Massa. Ils sont rejoints par Montoya et Irvine. Ces quelques pilotes animent la piste, mais pas le chronomètre, cela, jusqu'au tour de Juan Pablo Montoya à la 20ème minute qui en 1'24"078 se rapproche de la pole 2001 de Coulthard (qui était de 1'23"054). Massa et Irvine progressent aux 15ème et 16ème rangs en 1'27"282 et 1'27"413.

Montoya n'améliore pas sur le tour suivant malgré un premier partiel exceptionnel. Michael Schumacher saute du 21ème rang au second en 1'24"769, gagnant près de 6 secondes. Räikkönen s'empare du 3ème temps en 1'25"338, bientôt devancé par Barrichello en 1'24"772. Schumacher aligne deux premiers partiels records et prend le meilleur en 1'23"938, malgré un dernier partiel assez en retrait.

Coulthard est lui aussi à l'attaque. Le cadet des Schumacher se rapproche à 6 millièmes de son aîné, mais le pilote Ecossais de chez McLaren les mets d'accord en 1'23"550. Räikkönen progresse aussi mais se contente du 5ème rang en 1'24"561. Cette position lui est subtilisée aussitôt par Barrichello en 1'24"250. Panis prend la 11ème place en 1'26"545, avant que Button prenne la 10ème en 1'25"835. Sato accroche le 12ème rang en 1'26"318, Bernoldi le 15ème en 1'26"836 et Salo le 16ème en 1'26"939. Heidfeld bondit à la 7ème place en 1'25"145, devant Frentzen 8ème en 1'25"405.

Nous sommes à 16 minutes de la fin de séance et Coulthard mène devant M. Schumacher, R. Schumacher, Montoya, Barrichello, Räikkönen, Heidfeld, Frentzen, Trulli (qui accroche 1'25"520), Fisichella, Villeneuve, Button, Sato, Panis, Bernoldi, Salo, Massa, Irvine, De la Rosa, Webber, McNish et Yoong.

McNish progresse en prenant le 17ème temps en 1'27"318. Environ une demi-douzaine de pilotes sont en piste, sans toutefois améliorer. Parmi eux, les deux frères Schumacher qui viennent de pénétrer en piste.

L'aîné est en plein effort, et malgré quelques petits glissements de la monoplace il signe 1'23"356, prenant le meilleur. Son frère améliore en 1'23"900 au 3ème rang. Alors qu'il poursuivait son effort, Michael sort à Rivazza, mais sort sans incident.

Fisichella mort la bordure à la sortie de Piratella et part en tête-à-queue dans une échappatoire en terre judicieusement placé à la sortie de cette courbe peu marqué mais très rapide. La piste est naturellement sous drapeau jaune. Mais Barrichello en est à achever son tour et n'est pas handicapé, prenant le 3ème temps en 1'23"675. Nous sommes à moins de 7 minutes de la fin de séance.

Montoya s'élance, souhaitant lui aussi passer la barre symbolique des 84 secondes. Comme Schumacher plus tôt, il semble avoir besoin d'un tour de mise en température, en plus de son tour de lancement. Nous sommes à moins de 4 minutes de la fin de séance. Il est un peu gêné dans son élan par une Minardi en tête-à-queue dans la dernière courbe avant la ligne d'arrivée. Panis bondit du 15ème au 9ème rang, en 1'25"363, se rapprochant de Villeneuve, 7ème en 1'24"965.

Schumacher affronte à nouveau le chronomètre, faisant surtout l'effort dans le second secteur, perdant quelques dixièmes dans le dernier secteur, et plus encore par rapport au record détenu par son frère. Il signe finalement 1'23"046, battant la pole de l'année dernière, mais on est loin d'un tour parfait, le tour idéal, mixant ses performances et celles de Ralf descendant à 1'22"569.

Heidfeld accroche un formidable 4ème temps en 1'23"695, juste après le baisser du drapeau à damiers. Coulthard, handicapé par un mauvais premier secteur, manque d'améliorer d'un dixième. La séance se termine sur le top 6 suivant: M. Schumacher, Coulthard, Barrichello, Heidfeld, R. Schumacher et Montoya.