Grand Prix du Japon

Pour ce dernier warm-up de la saison, c'est Takuma Sato qui à 10h locales, fait honneur à son public en faisant en sorte de s'élancer le premier pour le traditionnel tour d'installation, Schumacher s'étant intercalé au dernier moment devant Webber, Coulthard et un McNish semble-t-il frais et dispo.

La demi-dizaine de pilotes, qui ont à disposition un mulet pour le Grand Prix de l'après-midi, sautent aussitôt dans l'autre monture. Parmi eux il y a justement Takuma Sato, mais aussi Michael Schumacher qui après quelques courses où cette monoplace était dévolu à Barrichello en récupère l'usage.

Chez Williams, un élément s'est envolé sur la monoplace de Juan Pablo Montoya du train arrière, et le pilote de retour au stand, où on fait grise mine, a tout de suite quitté sa machine pour laisser ses mécaniciens se pencher sur le problème.

7 minutes se sont écoulées. Sato et Salo sont les deux premiers à s'attaquer au chronomètre. Sato renonce finalement dans les derniers mètres et prend la voie des stands. Le Finlandais de Toyota fait de même plusieurs dizaines de secondes plus tard.

Schumacher semble être véritablement le premier à aller au bout de la boucle. L'Allemand va bien au bout de son effort et accroche 1'36"716. Il poursuit d'ailleurs sur sa lancée. Fisichella réalise bientôt 1'37"601, mais est devancé quelques instant plus tard par Räikkönen en 1'37"167. Webber signe le 4ème temps en 1'39"660 avant que Villeneuve ne le déloge en 1'38"106. Schumacher a entre temps amélioré d'un peu plus d'un dixième en 1'36"589 et son frère s'est imposé au 2ème rang en 1'37"167. Coulthard s'approprie la 4ème place en 1'37"524. Il poursuit son effort et devient finalement le plus proche rival de Schumacher en 1'37"014.

Ainsi à mi-séance, M. Schumacher mène devant Coulthard, R. Schumacher, Räikkönen, Fisichella, Sato qui vient de signer 1'37"709, Villeneuve, Heidfeld, Salo, Panis, McNish, Massa, De la Rosa, Webber et Button. Irvine, Yoong, Montoya et Trulli n'ont pas encore attaqué le chronomètre. Barrichello prend la 5ème place en 1'37"755.

Deux incidents s'enchainent en quelques secondes. Panis s'envole d'abord sur un vibreur et abime probablement son fond plat. Fisichella sort quelques instants plus tard de la piste et vient bloquer ses roues dans le dégagement en sable.

Yoong signe 1'42"020 pour son premier tour chronométré et vient devancer Irvine qui se contente pour le moment de 1'42"229. A la chicane, Montoya ne voit pas ou ne juge pas bien la proximité de Schumacher et c'est un moment très chaud que vivent les deux hommes dans cette partie serrée. Montoya comme depuis le début du week-end continue à se plaindre par radio de survirage. Il est alors 10ème en 1'38"226, à un peu plus de 8 minutes de la fin de séances.

Toujours à la chicane, Massa se trouve gêné par Villeneuve et montre sa mauvaise humeur estimant un peu à tort que le passage lui était dû. Montoya quelques instants plus tard dépasse Yoong dans la chicane. Le Malaisien a dû être surpris.

Barrichello s'est entre temps imposé au 2ème rang en 1'36"676. Michael Schumacher est de son côté en plein effort et améliore d'un peu plus d'un dixième en 1'36"249. Ralf Schumacher fait un passage un peu trop large sur sur les vibreurs et part en tête-à-queue, à pleine vitesse, sans grande conséquence.

Räikkönen se réjouit de courte durée du second rang qu'il vient de conquérir en 1'36"652. Rubens Barrichello le déloge en effet immédiatement de 2 millièmes en 1'36"650. Coulthard manque l'amélioration d'un petit millième en 1'37"015.

Heidfeld bondit de quelques rang à la 8ème place en 1'37"685. A un peu plus d'une minute de la fin, le top 10 est ainsi: M. Schumacher, Barrichello, Räikkönen, Coulthard, R. Schumacher, Trulli, Fisichella, Heidfeld, Sato et McNish.

Massa bondit à son tour au 7ème rang en 1'37"533. De nombreux pilotes sont en piste, dont Schumacher qui s'évertue à aligner des tours à un niveau de performance élevé. Montoya est en difficulté, 14ème en 1'18"226. Le drapeau à damiers tombe.

Coulthard améliore sa quatrième place en 1'36"930. Irvine récupère plus d'une seconde et 6 dixièmes en sautant au 16ème temps en 1'38"284 devant Panis. Les deux dernières améliorations sont à mettre à l'actif de Salo en 1'37"612 et de Villeneuve en 1'37"628, aux 9ème et 10ème places, malgré une sortie de Sato qui a provoqué pendant quelques instants l'agitation du drapeau jaune.

Exceptées les difficultés de Montoya, sans doute dues à l'incident en début de warm-up et à l'apparition d'un loup, le top 5 est fidèle aux qualifications. Trulli est remarquablement bien placé à la 6ème place devant un Massa très enclin à montrer ses qualités en vue d'une place en F1 l'année prochaine. Fisichella, Salo et Villeneuve complètent le top 10.