Grand Prix du Japon

Après les ennuis techniques d'Olivier Panis et la sortie de piste de Jacques Villeneuve, l'écurie BAR-Honda se devait de rétablir la situation dès cette seconde séance d'essais libres du vendredi. Et c'est ce qui est demandé à l'équipe qui réussit à envoyer Panis en piste dès les premières minutes alors que la réparation de la voiture de Jacques Villeneuve est en bonne voie. En 1'38"2 Panis se hisse immédiatement en 7ème position. Pas mal!

Le classement après 12 minutes: M. Schumacher, Barrichello, Coulthard, Montoya, Räikkönen, R. Schumacher, Panis, Trulli, Irvine, Fisichella, Button, De la Rosa, Salo, Sato, Heidfeld, Massa, McNish, Webber, Villeneuve et Yoong.

Certains pilotes comme Ralf Schumacher, montent des pneus neufs et l'amélioration est immédiate: 3ème chrono pour le frère du Champion du monde. Toujours en pneus neufs, Kimi Räikkönen fait bien mieux puisqu'il prend tout simplement la tête du classement provisoire en 1'34"232 soit 1,8 seconde d'avance sur Michael Schumacher. C'est à peine croyable! Kimi n'avait probablement pas beaucoup d'essence dans ses réservoirs car Coulthard, qui est lui aussi en piste, tourne bien moins vite.

Chez Sauber, Felipe Massa a très envie de se faire remarquer après son repos forcé du GP des USA. Il devance actuellement Nick Heidfeld et le Brésilien espère bien que cela continuera durant tout ce week-end.

Il reste un peu plus d'une demi-heure et les Ferrari sont quasi prêtes à reprendre la piste. Barrichello est en 1'36"5. Coulthard est maintenant presque dans le rythme de son équipier en 1'34"730. L'Ecossais est second. Chez Jordan, le duel entre Sato et Fisichella fait rage. Ils passent l'un devant l'autre à chaque tentative et à 25 minutes du terme, ils sont 8 et 9ème alors que la meilleure BAR-Honda, celle de Panis n'est que 15ème pour l'instant.

Michael Schumacher n'a pas trop l'air concerné par cette séance d'essai et il en profite pour faire le tour du paddock en scooter afin de saluer quelques amis. Cela en dit long sur sa confiance (plutôt qu'un excès de confiance, c'est surtout un problème hydraulique qui met Schumi au chômage).

Le classement à 20 minutes du terme de la séance: K. Räikkönen (1'34"232), Coulthard (+0"5), Barrichello (+1"5), Montoya (+1"5), M. Schumacher (+1"9), R. Schumacher (+2"1), Trulli, Salo, De la Rosa, Fisichella (+2"9), Sato, Button, McNish, Massa, Heidfeld (+3"7), Irvine, Panis, Webber, Yoong et Villeneuve (+6"7).

Rubens Barrichello fait de longues séries de tours (ce qui démontre qu'il a beaucoup d'essence) et se rapproche sans arrêt des chronos des McLaren. En 1'35"402, le Brésilien "n'est plus qu'à" 1,2 seconde de Räikkönen. Pendant ce temps, Irvine revient aux affaires à la 7ème position en 1'36"190. A noter que le premier pilote en Bridgestone, mais ne disposant pas d'une Ferrari, est Giancarlo Fisichella qui est 12ème, derrière 9 pilotes en Michelin. Cela démontre deux choses: Michelin domine et Ferrari tout autant mais sans l'aide de Michelin...

Il reste 13 minutes dans cette séance lorsque Jacques Villeneuve peut enfin reprendre la piste. L'équipe de David Richard a accompli là un véritable tour de force. Cependant, la voiture du Québécois ne semble pas encore tenir une forme olympique car après quatre tours, il est 18ème en 1'38"138 mais curieusement il est déjà plus rapide que Panis qui doit lui aussi avoir son lot de problèmes divers ce qui pour le Français est plutôt habituel... malheureusement!

Il ne reste que 5 minutes lorsque Montoya va lui aussi écraser sa voiture contre un mur de pneus. Tout comme Villeneuve ce matin, le Colombien s'en sort sans mal mais sa voiture à un drôle de look maintenant...

Il reste deux minutes, les drapeaux jaunes sont de sortie à l'endroit de l'accident de Montoya mais cela n'empêche pas Panis d'améliorer en 1'37"927 ce qui n'a malheureusement rien de glorieux puisque seul Villeneuve et les deux Minardi sont derrière lui.

La séance se termine donc sur un étonnant doublé des McLaren... mais il est évident que les Ferrari ont bien caché leur jeu.