Grand Prix du Japon

Malgré le temps de piste perdu hier à la suite d'un problème hydraulique, Michael Schumacher n'en a en rien été destabilisé en ce début de matinée japonaise en signant facilement devant son coéquipier et son frère le meilleur temps de la première séance.

Takuma Sato est le premier à s'aligner au bout de la voie des stands avant le passage au vert, suivi d'Heidfeld, Yoong et Fisichella. C'est bientôt, après 5 minutes, la totalité des pilotes, qui est entrée en piste, Barrichello et les deux pilotes BAR étant les tous derniers sur le circuit.

S'en suit une période d'accalmie, où les moteurs font total silence, durant 10 autres minutes avant qu'Alex Yoong, puis bientôt Jacques Villeneuve ne s'aventurent en piste. Yoong réalise le premier temps de la séance en 1'39"773, très vite dans le rythme qu'il tenait la veille. Villeneuve accroche dans la minute suivante 1'38"609. Le Québécois poursuit sont effort et est en avance sur le premier secteur. Yoong a dans l'intervalle réalisé 1'39"540. Panis et Irvine ont rejoint les deux hommes en piste. Villeneuve en termine et améliore de presque deux secondes en 1'36"872.

Panis, quant à lui, signe d'entrée 1'37"480. Nous voilà à la mi-séance. Irvine, pour lui aussi, sa première tentative, creuse l'écart en accrochant 1'35"533. Sato s'intercale entre les deux pilotes BAR-Honda en 1'36"89, à quelques encablures de Villeneuve. Le Japonais améliore au tour suivant en 1'36"472.

Räikkönen en termine avec un tour extrêmement rapide et retrouve son bien de la veille en 1'34"552. Montoya et Barrichello sont aussi d'un haut niveau sur le premier partiel. Le Colombien reste en retrait sur les deux autres secteurs, au contraire de Barrichello qui subtilise la tête au Finlandais de McLaren.

Coulthard, tout proche du Brésilien accroche 1'34"540. Mais c'est sans compter les deux frères Schumacher qui à leur tour s'emparent de la première ligne, l'aîné creusant en 1'33"088 un gouffre de plus d'une seconde pleine sur son cadet (1'34"142). Montoya dans l'intervalle s'est rapproché au 6ème rang entre Räikkönen et Irvine, cela en 1'34"751.

Alors que les ténors sont revenus à leurs stands, Button, Sato, Fisichella, Villeneuve, Yoong et Trulli animent la piste. Fisichella entre à nouveau dans le top 10 en 1'35"979, derrière la Jaguar d'Irvine.

Après 34 minutes, Michael Schumacher domine le classement devant son cadet Ralf, son coéquipier Barrichello, les deux hommes de McLaren Coulthard et Räikkönen, Montoya, Irvine, Fisichella, Massa, Sato, Button, Salo, De la Rosa, Heidfeld, Villeneuve, Panis, McNish, Webber, Yoong et Trulli. Ce dernier qui n'avait pas encore vraiment affronté le chronomètre est justement en piste et bondit au 7ème rang en 1'35"330. Sato améliore légèrement son 11ème temps en 1'36"199.

La piste est à nouveau calme depuis quelques minutes, même si quelques pilotes sont en piste. Les 5 dernières minutes s'approchent déjà à grand pas et de nombreux pilotes reprennent la piste. Rubens Barrichello progresse sans coup férir de près de 6 dixièmes et déloge Ralf Schumacher de la seconde place en 1'33"688. Panis progresse légèrement au 16ème rang en 1'36"792. Heidfeld s'avance d'une poignée de places en 1'35"999 au 10ème rang, désormais juste devant Massa.

Michael Schumacher en retrait de tout petits centièmes sur les premiers et derniers secteurs a creusé l'écart dans le second avec un nouveau record et fait encore progresser le meilleur temps en 1'32"978. Fisichella signe 1'35"541 peu avant le baisser du drapeau-à-damiers. La direction de course l'agite finalement, Räikkönen en progression sur les premiers et troisième secteur, n'est pas assez rapide dans le second pour terminer sur une amélioration.

Dans le tour de retour vers les stands, après la Spoon Curve, le moteur Honda de Sato ne supporte pas l'ultime charge qu'on lui impose en cette fin de séance et explose de façon impressionnante. Les commissaires accourent, et recouvrent tout l'arrière de la monoplace de la fameuse mousse de carbone de l'extincteur.