Grand Prix des Etats-Unis

C'est un temps ensoleillé qui accueille les pilotes à leur entrée en piste ce matin. L'ensemble du plateau, excepté Coulthard dont la monoplace subit encore des modifications, réalise rapidement un tour d'installation, et une huitaine de pilotes parmi lequels on compte les deux Ferrari et Montoya sont les plus prompts à reprendre la piste. Certains comme Barrichello pour le roulage du mulet. Le premier temps significatif est signé par Eddie Irvine à la 7ème minute en 1'20"932.

Villeneuve est le premier à relever le gant en accrochant 1'15"490. Heidfeld le devance bientôt en 1'14"726. Mais Räikkönen et Villeneuve sont à l'attaque et prennent les deux premières places en 1'14"137 et 1'14"509. Panis pour son premier tour rapide s'intercale entre les deux hommes en 1'14"161.

Salo a entre-temps pris le 4ème temps en 1'14"613, devant Heidfeld en 1'14"726. Schumacher, en termine avec une première tentative contre le chronomètre après 4 tours de roulage, et il accroche bien évidemment le meilleur temps en 1'13"487. Panis prend le rôle de dauphin en 1'14"078, devançant maintenant Räikkönen.

Treize minutes se sont déjà écoulées. Fisichella s'est immobilisé dans la voie des stands, précisément au bout de celle-ci alors qu'il tentait une simulation de départ. Son stand lui demande de reculer la monoplace afin de revenir dans la zone où l'aide de l'équipe est autorisée, ce qui est bientôt fait. En piste, de nombreux pilotes font s'élever la poussière sur la droite de la trajectoire sur la grille de départ, afin de nettoyer leur place.

Barrichello entre temps s'est imposé à la 4ème place en 1'14"241 devant Sato en 1'14"431 et Villeneuve en 1'14"509. Ces hommes devancent Trulli, Salo, Heidfeld et Fisichella. Montoya est pour le moment 12ème, Coulthard et Ralf Schumacher, 19ème et 20ème, sans temps. Irvine, jusque-là en retrait, fait parler la poudre accrochant 1'13"964, désireux d'oublier des qualifications qui ne reflétait pas la qualité de sa monture ce week-end.

Alors que nous entrons dans les dix dernières minutes, Kimi Räikkönen en termine avec un nouveau tour rapide et le Finlandais prend l'avantage de quelques centièmes sur Eddie Irvine en 1'13"898. David Coulthard s'est quant à lui rapproché au 5ème rang en 1'13"987.

Mais c'est sans coup férir que Panis s'empare du meilleur temps en 1'13"471! Barrichello tout en n'oubliant pas de passer sur la droite de la trajectoire accroche pourtant le 3ème temps en 1'13"707. Le Brésilien poursuit son effort et refait la même manœuvre mais cette fois en s'imposant en haut du classement en 1'13"321. Michael Schumacher est en pleine attaque, près à déloger son coéquipier. C'est chose faite en 1'13"183. Salo entre temps s'est infiltré devant la monoplace verte d'Irvine.

Nous voilà à 5 minutes de la fin de séance et le classement s'établit ainsi: M. Schumacher mène devant Barrichello, Panis, Räikkönen, Salo, Irvine, Coulthard, Sato, Frentzen, Trulli, Montoya, Fisichella, Villeneuve, R. Schumacher, Heidfeld, De la Rosa, Button, McNish, Webber et Yoong.

Panis envoie en rentrant aux stands un petit clin d'œil à la radio pour son équipe: "Je suis désolé d'avoir été trop vite", preuve d'une bonne ambiance en fin de saison dans l'écurie du cigarettier anglo-américain. Montoya se rapproche légèrement au 11ème rang en 1'14"223. Il semble connaître des problèmes d'adhérence du train arrière en sortie de virage, lors de la remise des gaz.

Il ne reste qu'un peu plus d'une minute. Sato fait l'effort pour son dernier tour, et sous le drapeau à damier qui vient de s'abaisser s'empare du 4ème rang devant Räikkönen en 1'13"718. Coulthard qui était en voie d'améliorer reste finalement en retrait à sa 8ème place.

Ralf Schumacher dans les dernières minutes de la séance a pu prendre quant à lui la piste pour signer un 15ème temps, dont seul lui et son équipe savent ce qu'il signifie.