Grand Prix des Etats-Unis

Cette première séance d'essais libres du GP des Etats-Unis débute sur une piste quasiment sèche chauffée à 20°C alors que la température ambiante est de 19°C. La grande nouveauté de ce week-end est le retour de Heinz-Harald Frentzen chez Sauber en lieu et place de Felipe Massa. Ce dernier pourrait faire son retour au Japon mais pour le moment, rien n'est moins sûr...

C'est Kimi Räikkönen qui inaugure la piste qui est encore parsemée par des tâches d'humidité dues aux pluies nocturnes. C'est d'ailleurs en pneus pluie que Jarno Trulli signe le premier chrono du week-end en 1'27"245 (la pole-position 2001 fut signée par Michael Schumacher en 1'11"708).

Plus que l'humidité, c'est le pauvre niveau d'adhérence de la piste qui fait hésiter les pilotes à sortir tôt dans cette première séance. Le classement après une petite vingtaine de minutes est le suivant: Montoya, R. Schumacher, Fisichella, Button, Trulli, Yoong, Sato, Frentzen et De la Rosa, mais les chronos réalisés à ce stade ne signifient pas grand chose.

Alors que la demi-heure est proche, Michael Schumacher signe le meilleur chrono provisoire en 1'15"188... mais c'est surtout l'autre Ferrari qui se fait remarquer en allant s'écraser dans le mur du virage n°1. Rubens Barrichello s'en sort sans blessure mais il est quasiment sûr que sa journée est terminée. Sa Ferrari étant copieusement chiffonnée et comme l'utilisation du mulet est interdite durant les essais libres... En attendant, c'est le drapeau rouge qui est brandi pour nettoyer la piste et dégager la Ferrari blessée.

Le classement à 18h33: M. Schumacher (1'15"188), Panis (+1"6), Salo (+1"7), Montoya (+1"8), R. Schumacher (+1"9), Heidfeld (+2"7), Webber, Yoong, Fisichella, Sato (+5"7), Villeneuve, Button, Trulli, Frentzen et De la Rosa. Sans chrono: Irvine, McNish, Coulthard, Räikkönen et Barrichello.

Après quasiment 20 minutes d'interruption, la séance peut enfin reprendre et tous les concurrents se précipitent en piste dès que le feu à la sortie stands passe au vert. Certains pilotes comme Frentzen, Webber ou Fisichella partent à la faute ce qui démontre que la piste n'est pas encore à son meilleur niveau d'adhérence.

Le classement à 18 minutes du terme de cette séance: M. Schumacher, De la Rosa, Button, Fisichella, Montoya, Heidfeld, Coulthard, Salo, Irvine, Sato, Trulli, Frentzen, Webber, Panis, R. Schumacher, McNish, Villeneuve, Räikkönen et Yoong. Sans chrono: Barrichello.

Alors que Ralf Schumacher part pour la seconde fois à la faute, dans la partie lente du circuit (il perd son aileron arrière cette fois et sa séance se termine là), Eddie Irvine se hisse à la 3ème place, derrière son équipier. Les Jaguar ont l'air tout aussi en forme qu'en Italie... Il reste 10 minutes et c'est maintenant Fisichella qui vient se placer au second rang, à trois dixièmes de Schumi...

Cette fin de séance se déroulera sans heurt et sans grand bouleversement. C'est donc Michael Schumacher qui s'impose en tête de la feuille des temps et il ne faudra certainement pas compter sur Barrichello pour le déloger de là, lors de la seconde séance...