Grand Prix d'Espagne

C'est à nouveau sous le beau temps que s'ouvre la piste de Montmelo près de Barcelone. L'air est à 14 degrés, la piste déjà à 21. L'ensemble des pilotes s'élancent pour un tour d'installation. Il faut attendre 2 minutes pour que les deux derniers réfractaires, Michael Schumacher et Jean Alesi s'élancent eux aussi. Eddie Irvine choisi d'enchainer directement sur une tentative de tours chronométré. Les autres pilotes sont de retour aux stands, certains pour sauter directement dans le mulet à disposition. Schumacher a choisi de compléter son premier tour en pneus intermédiaires afin d'économiser la gomme tandis qu'Häkkinen, similairement, a utilisé des pneus pluie. L'utilité de cette manœuvre est par ailleurs d'avoir un train de pneus rodé si jamais la pluie faisait son apparition cet après-midi. Irvine interrompt finalement son tour chronométré. Les pilotes ayant à disposition un mulet sont repartis pour un nouveau tour d'installation.

Enfin c'est à la 8ème minute que s'élancent Kimi Räikkönen et Juan Pablo Montoya pour un tour chronométré. Jacques Villeneuve entre aussi en piste après avoir fait un essai de départ sans la procédure de contrôle de lancement. Il a confirmé hier qu'il préférait prendre le départ avec le système manuel, le contrôle de lancement étant encore imparfait chez BAR.

Burti doit s'arrêter probablement sur incident mécanique juste après la sortie des stands. Le pilote va devoir utiliser le mulet. Alors que Räikkönen est de retour dans le garage, Montoya signe 1:24.0, qu'il améliore au tour suivant en 1:23.2. Frentzen améliore en 1:22.0. Verstappen s'intercale à la seconde place. Jacques Villeneuve, habitué aux bons résultats en Espagne, est déjà 4ème pour son premier tour en piste. Coulthard et Häkkinen sont à l'effort, et c'est finalement Mika qui prend la tête du classement devant David, l'Ecossais ayant été gêné par Michael Schumacher.

Côté Benetton, Jenson Button semble à nouveau être victime, comme souvent, d'incident mécanique. Le jeune Britannique n'a parcouru qu'un seul tour, après 12 minutes. De nombreux pilote font des essais de départ à la sortie des stands. Les pilotes Williams tout comme Villeneuve, semblent avoir opté pour un départ manuel. Belle performance de Panis qui s'intercale entre Häkkinen et Coulthard. Räikkönen, jusque là 17ème, fait un bond dans la hiérarchie et accroche la 10ème place.

Après 15 minutes, la hiérarchie s'établit donc ainsi: Häkkinen, Panis, Coulthard, Barrichello, Frentzen, M. Schumacher, R. Schumacher, Villeneuve, Heidfeld, Trulli, Räikkönen, Verstappen, Montoya, Alesi, Bernoldi, De la Rosa, Irvine, Fisichella, Alonso, Marquès et Burti. Seul Button n'a pas à son actif un tour chronométré. Coulthard s'impose en 1:21.1 à la 17ème minute, après un long relais en piste. L'Ecossais est sur le chemin des stands.

Heidfeld est en plein effort, et en amélioration mais interrompt son tour pour prendre la voie des garages. Le circuit étant un des plus abrasifs, le comportement des pneus sera crucial, et pour cela, les pilotes tentent de parfaire l'équilibre, quitte à perdre le léger survirage que certains pilotes affectionnent. C'est ce que confie Gerhard Berger, directeur sportif de BMW Motorsport.

Michael Schumacher s'élance à nouveau pour un tour rapide, mais il est déjà à 0.371s de Coulthard au premier intermédiaire. Le Champion du monde signe finalement le 3ème temps à 3 dixièmes de Coulthard, n'ayant perdu du temps que sur le premier secteur, tout comme c'était le cas Vendredi, là aussi en configuration course. Räikkönen améliore légèrement mais reste à la 12ème place, sa voiture semblant, visiblement, manquer d'équilibre dans les virages rapides. Button entre enfin en piste, après 22 minutes. Jenson souffre toujours de l'épaule et pourrait manquer le GP d'Autriche, comme l'a confirmé son agent. Celui-ci et le pilote britannique "en seront plus après la course". Panis est toujours 4ème tandis que Villeneuve s'est hissé au 7ème rang, montrant un très bon niveau de performance de la BAR 003.

Häkkinen prend finalement la tête à la 23ème minute de 241 millièmes, malgré une légère erreur. De nouveau, on assiste à des essais de départ, et, pour un bon nombre, le son est assez haché, montrant l'usage du contrôle de lancement. Belle performance de Button qui accroche la 16ème place en 1:24.243. D'après l'équipe, la monoplace n'a rencontré aucun incident, et c'est avant tout pour limiter l'usure du moteur qu'ils ont retenu la sortie du pilote, le moteur n'étant pas encore très fiable. Il reste 5 minutes, et Häkkinen domine devant Coulthard, M. Schumacher, Panis, R. Schumacher, Barrichello, Frentzen, Villeneuve, Montoya et Heidfeld. Trulli s'insère au 7ème rang. Côté Jaguar, Irvine occupe la 14ème place, De la Rosa la 17ème, dans des positions assez proches de leurs places sur la grille. Luciano Burti est quant à lui désormais dernier, l'adaptation du mulet au pilote brésilien étant encore imparfaite.

Barrichello est sur un tour rapide, il reste moins de 3 minutes. Et le Brésilien s'empare finalement de la tête en 1:20.680! Schumacher est lui aussi en piste dans un tour rapide. Au même instant, le moteur Mercedes de David Coulthard explose. Les mécaniciens vont avoir un long travail de changement, vérification et préparation pour la course. Il reste un peu plus d'une minute avant le drapeau à damiers. Häkkinen est en piste, mais pour un long relais et assez lourd en essence, il est relativement lent. Alonso grignotte des places de nouveau avec le 19ème rang. Enfin juste avant le drapeau à damiers, Jean Alesi récupère la 16ème place au volant de l'AP04. Le drapeau à damiers tombe et la séance s'achève sans autre amélioration.