Grand Prix d'Europe

La séance reprend à 13h locales avec le retour en piste de pratiquement la totalité des pilotes. La séance est marquée dès la 4ème minute par une faute de Schumacher qui fait un tout droit sans incident. A 13h08, Frentzen se manque à la Coca-Cola Kurve et bloqué dans les graviers il doit déjà renoncer à la séance. Dans ces premières minutes, Seul Häkkinen a amélioré en 1:16.999. Alesi se hisse à la 12ème minute à une 11ème place dont on l'avait dépossédé en 1:19.599. S'en suit une série d'incidents: Burti doit s'arrêter sur incident mécanique, Panis puis Marquès apparaissent en perdition sur la piste au freinage et font des sorties assez impressionnantes. Enfin Barrichello se retrouve accablé par un ennui mécanique, probablement d'électronique qui l'oblige à revenir au ralenti, à un rythme extrêmement lent en 3 ou 4 minutes.

Eddie Irvine revient enfin en piste. Jaguar révèle que celui-ci a été bloqué sur la piste ce matin par un problème de pression en carburant. Le pilote Irlandais est trop optimiste dans son passage de la Castrol-S Kurve, pensant rattraper un train arrière en perdition en maitenant les gaz. Il part en tête-à-queue et fait passer allègrement son fond plat sur le vibreur. Le pilote préfère pourtant poursuivre son effort, n'ayant plus de temps à perdre.

Côté chronomètre, Ralf Schumacher s'est hissé à la 6ème place en 1:18.559 et l'on assiste à un festival McLaren. Häkkinen s'empare en effet du meilleur temps en 1:16.606, tandis que Coulthard reste extrêment régulier à un très haut niveau de performance en signant de nombreux temps aux alentours de 1:17. Villeneuve accroche le 6ème temps en 1:18.434. Schumacher se rapproche en 1:17.507.

La mi-séance arrive déjà. Les pilotes Williams passent à l'attaque peu après. Montroya se hisse tout d'abord au 4ème rang derrière Schumacher en 1:17.737. Quelques instants plus tard, c'est son coéquipier Ralf Schumacher qui prend le 3ème rang en 1:17.355, reléguant son frère derrière lui.

David Coulthard de son côté est en plein effort et passe Häkkinen de 27 petits millièmes en 1:16.579. Le Finlandais récupère son bien en 1:16.408. Jean Alesi accroche un très beau 8ème rang en 1:18.352. La hiérarchie s'établi après 38 minutes ainsi: Häkkinen mène en 1:16.408 devant Coulthard (1:16.579), R. Schumacher (1:17.355), M. Schumacher (1:17.507), Montoya (1:17.737), Barrichello (1:17.774), Trulli (1:18.133), Alesi (1:18.352), Villeneuve (1:18.434) et Räikkönen (1:18.661). Panis est 12ème en 1:18.718.

Chez Michelin, les pneus neufs semblent détenir un 'delta' de compétitivité important par rapport au pneus usés, comme en témoignent les améliorations importantes des pilotes Michelin qui passent sur de nouvelles constructions (Ralf Schumacher, Montoya et Alesi), après avoir passé les 90 premières minutes avec le même train de pneu.

Villeneuve rejoint le top 10 en réalisant 1:18.410 et forme ainsi avec Alesi, 8ème et Panis, 9ème, un trio de francophones. Il reste 20 minutes. Les dix minutes suivantes semblent assez mornes, même si quelques pilotes se relaient toujours en piste. Barrichello améliore légèrement en 1:17.665 au 5ème rang, passant Montoya. Schumacher entame un tour qui semble pouvoir l'aider à combler l'écart. Mais son niveau de performance n'est pas suffisant sur le dernier partiel, et le pilote doit se contenter sur ce tour comme au tour suivant d'un temps à 1 dixième de sa meilleure performance. Trulli se fait quelques frayeurs en attaquant fort, et manque l'amélioration de 5 dixièmes, prix à payer pour ces frayeurs. Il reste 6 minutes.

Les McLaren continuent à aligner régulièrement des tours en dessous de 1:17, les moins bons en 1:17.4, temps que leur envirait Schumacher, 4ème en 1:17.507. Villeneuve part en tête-à-queue à la Castrol-S Kurve et c'en est terminé pour le Québécois. Heidfeld passe Alesi pour la 8ème place en 1:18.196. Häkkinen signe un très beau 1:16.424, tandis que Coulthard continue aux alentours des 1:17.043. Mika passe sur la ligne une seconde avant le drapeau à damiers et va pouvoir profiter d'un tour supplémentaire. Mais il ne l'utilise pas et regagne les stands. Schumacher ne fait pas mieux que 1:17.617.