Grand Prix de France

Peu passionnante fut la première heure d'essais libres de ce Grand Prix de France... du même acabit fut la deuxième. Les longues heures passées sur le tracé nivernais la semaine dernière ont permis aux écuries d'enregistrer un maximum d'informations et c'est donc sans grosse pression et avec un programme de travail "light" que les pilotes ont abordé cette première journée.

Michael Schumacher sera le premier à reprendre la piste suivi de Jean Alesi et Jos Verstappen. Et c'est Eddie Irvine qui commettra la première faute de cette deuxième heure avec un passage dans les graviers à Estoril d'où l'Irlandais ressortira sans problème.

Mika Salo était pour sa part le premier à améliorer son temps ce qui lui permettait de passer de la 11ème à la 6ème place. Mais c'est en pole que les positions allaient bouger avec le meilleur temps signé par David Coulthard au volant d'une McLaren équipée de pneus neufs. L'Ecossais devait par la suite rejoindre son stand, sa McLaren laissant échapper une fumée suspecte. Ce matin c'est une pompe à essence qui avait nécessité la pause du moteur de la McLaren, cette fois la panne semblait nettement moins importante.

A l'issue des dix premières minutes, on notait que le ciel s'obscurcissait, les nuages faisant leur apparition sur le tracé de Magny-Cours. Malgré tout, la séance se déroulera sur piste sèche et ce n'est que dimanche que la pluie devrait faire son apparition. Barrichello faisait son retour en piste et s'installait à la 4ème place.

A mi-séance, mis à part Mika Salo, ils étaient rares à avoir améliorer leur temps de manière significative. Quelques minutes plus tard, trop généreux sur un freinage, Ralf Schumacher partait en tête-à-queue au Lycée. Mais l'Allemand se relançait sans problème.

Il faudra attendre le dernier quart d'heure pour voir Heinz-Harald Frentzen revenir en piste pour effectuer son troisième tour de la journée. L'Allemand estimait qu'il avait suffisamment engrangé d'infos sur ce tracé pour ne pas avoir à accumuler les tours. Jacques Villeneuve tentait pour sa part de trouver les bons réglages et ne pouvait éviter une petite escapade dans l'herbe. Le Canadien se relançait sans souci.

A dix minutes de la fin, Jarno Trulli devait stopper sa Jordan au bout de la ligne droite des stands, suite à un souci mécanique. Frentzen effectuait un dernier tour pour signer le 10ème temps. Villeneuve poursuivait son effort et partait en tête-à-queue à Adélaïde. Une nouvelle fois le pilote BAR se relançait.

Le drapeau à damiers tombait sur ces essais libres alors que David Coulthard occupait la première place devant Michael Schumacher, Mika Häkkinen et Rubens Barrichello. On retiendra que ces essais libres du vendredi n'ont pas été des plus passionnants, il faut espérer qu'il en sera tout autrement demain.