Grand Prix de Saint-Marin

Les conditions météo étaient quasi-identiques à celles de vendredi pour le début de la dernière séance d'essais libres du Grand Prix de Saint-Marin à Imola. Le thermomètre affichait déjà 24°C dans l'air - 28°C en piste - et un vent de 0,7 mètres par seconde.

Tiago Monteiro était le premier à s'élancer ce matin, rapidement imité par son équipier Christijan Albers, les deux Super Aguri de Takuma Sato et Yuji Ide... qui ne pourra éviter un premier tête-à-queue à la sortie de la 'nouvelle' Variente Alta. Il en fera un deuxième à mi-séance et le dernier à moins de 5 minutes de la fin de la matinée!

Une mésaventure qui n'empêchait pas le débutant japonais de boucler le premier tour chrono du jour. Ralf Schumacher - au volant de sa Toyota - signait le premier temps de référence: 1'28"374, performance qu'il abaissait peu après sous la barre des 1'28.

Les deux Honda de Button et Barrichello ainsi que la Toyota de Trulli venaient ensuite animer les débats. A la fin du premier quart d'heure, l'activité en piste s'intensifiait sous l'impulsion de Felipe Massa, dont la Ferrari s'installait aux commandes grâce à un tour en 1'27"473.

Jenson Button échouait à quelques millièmes de la performance du Brésilien. Massa - toujours en piste - améliorait le chrono de référence - 1'26"369! Après 20 minutes: Massa dominait les débats, 6 dixièmes devant Trulli. Button et Villeneuve figuraient également dans la même seconde que la Ferrari de Felipe.

Les deux Renault de Fisichella et Alonso effectuaient un premier assaut qui se soldait par une deuxième place pour Fernando, la 10ème pour Giancarlo. Après 25 minutes, Michael Schumacher rejoignait Massa en tête des computers. Alonso réussissait à déloger les deux voitures rouges - toujours au-dessus de la barre des 1'26. Mais la joie du Champion du monde était de courte durée, la 248 F1 n°5 réussissant un tour en 1'25"014!

Un Schumacher peut en cacher un autre... puisque Ralf était le premier à franchir le cap des 1'24 ce matin au volant de sa TF106 visiblement en net regain de forme puisque le cadet parvenait à progresser encore dès le tour suivant - 1'24"667 - 3 dixièmes devant son frère, 9 de mieux que Fernando Alonso. Massa, Trulli, Heidfeld, Button, Speed, Klien et Räikkönen complétaient le Top 10 après 40 minutes d'essais.

Sous les yeux de Luca di Montezemolo, arrivé dans les stands, Michael Schumacher reprenait ses distances en tête de la hiérarchie - 1'23"787 - plus d'une seconde de mieux que Fernando. Massa réduisait ensuite l'écart à moins de six dixièmes.

En dépit de quelques difficultés - et de plusieurs pirouettes - Vitantonio Liuzzi réussissait à boucler un tour 'parfait' au volant de sa Toro Rosso équipée d'un V10 Cosworth grimpée en 5ème position, une seconde derrière la Renault d'Alonso. L'Américain Scott Speed n'était pas en reste et rejoignait Tonio à la 6ème place peu avant l'entame du dernier quart d'heure.

La séance de Nico Rosberg se terminait prématurément après une embardée de la Williams dans les graviers puis contre les pneus de protections. Dans le clan McLaren-Mercedes - seul Kimi Räikkönen roulait. Montoya n'ayant bouclé qu'un tour de vérification avant de regagner le fond du garage de l'équipe anglo-allemande, la faute à une fuite au niveau de la pompe à l'essence.

A 5 minutes du terme de la séance, Fisichella signait le deuxième chrono - toujours à plus d'une demi-seconde de la voiture rouge installée aux commandes. Alonso devait sortir le grand jeu pour ramener sa R26 à moins de trois dixièmes de la Ferrari de Schumacher.