Grand Prix d'Europe

C'est sous le soleil et un ciel où les rares nuages ne gâchait pas le bleu que la première séance d'essais officiels s'est disputé ce matin sur le Nürburgring. La Toyota de Cristiano Da Matta sera la première monoplace à quitter les stands, suivi des McLaren-Mercedes et des Williams-BMW. Michael Schumacher ne tardera pas à les rejoindre en piste.

Le premier chronos de référence était à mettre sur le compte de Coulthard, rapidement délogé par Räikkönen. Ralf et Montoya venaient eux s'intercaler entre les McLaren avant que Michael Schumacher prennent les commandes en 1'33"759.

Il faudra attendre l'arrivée des Jaguar en piste pour que les chronos s'affolent un peu: Pizzonia puis Webber abaissait le temps de référence. Ils se feront néanmoins voler la vedette par Giancarlo Fisichella, auteur d'un 1'33"030 suffisant pour installer sa Jordan en tête. Avec un premier chrono sous la barre des 1'33, Jarno Trulli délogeait Fisichella de la première position juste avant que Nick Heidfeld arrache l'aileron avant de sa Sauber sur les vibreurs de la chicane NGK.

Les commissaires brandissaient alors les drapeaux rouge pour interrompre la séance afin de ramasser les débris. Ils en profitaient pour changer les plots en plastique signalisant la chicane.

Au moment où le feu vert était de nouveau allumé, Rubens Barrichello et Olivier Panis quittaient les stands. Le pilote Français, déterminé, tirait le maximum de sa Toyota pour signer le meilleur chrono de la première séance libre en 1'31"197, soit plus de 203 km/h de moyenne. Panis ne pourra être débusquer: Webber et Räikkönen échouant à quelques millièmes seulement de la Toyota d'Olivier.

Malgré quelques freinages très appuyé et un spectaculaire tête à queue, Mark Webber et l'équipe Jaguar sont rassurés sur le potentiel de la R4 aux vues du 6ème chrono réalisé par Antonio Pizzonia. Les deux Renault de Jarno Trulli et Fernando Alonso complètent le tir groupé des clients Michelin dont les neuf premières places de la séance leurs sont réservées.

Il faut en effet descendre jusqu'à la 10ème place pour trouver trace de la première monoplace équipée de pneus japonais... et il s'agit sans grosse surprise de la Ferrari de Michael Schumacher. L'Allemand est à plus d'une seconde et trois dixièmes de la performance d'Olivier Panis avec lequel 'il a fait la course' pendant plus d'un tour!

Même s'il fut l'auteur d'un tête à queue consécutive à une escapade dans l'herbe, Cristiano Da Matta a réussi à reprendre la piste sans encombre et poursuivi son apprentissage de fort belle manière pour prendre la 9ème place de la séance, devant la Ferrari de Schumacher. Si Michael est passé près de la punition à la dernière chicane, refaite, du tracé allemand, le Brésilien Rubens Barrichello y a laissé une partie de l'aileron avant de la F2003-GA. Il termine cette heure d'essais à une modeste 12ème place, suivi de Fisichella et Frentzen!

Débuts très discret de la part des sociétaires de BAR-Honda. Jenson Button s'est péniblement hissé à la 15ème place. Villeneuve reste cloué dans le fond du classement à plus de deux secondes des leaders et sous la menace des Minardi-Cosworth de Verstappen et Wilson.