Grand Prix d'Autriche

La journée d'essais a débuté sous un ciel bleu et le soleil bien que les températures n'aient rien d'estivales. Il ne faisait toutefois pas froid mais un vent léger soufflait encore dans la vallée. Les deux Toyota et les deux Sauber seront les premières monoplaces à sortir pour effectuer un tour de vérification. Ils seront imités par la plupart des concurrents.

Après un premier chrono de référence signé par Kimi Räikkönen, c'est Juan Pablo Montoya qui s'installait en tête du classement. Barrichello, Michael Schumacher puis David Coulthard viendront également prendre la température du tracé autrichien encore très glissant. Mark Webber et sa Jaguar seront les premiers à passer sous la barre des 1'10 au tour ce matin. Antonio Pizzonia le suivait mais les Renault de Trulli et Alonso montraient également les crocs.

Lancés dans divers études, des réglages pour la course en passant par la qualification de l'après-midi et du samedi ainsi que dans la comparaison des divers types de pneumatiques... les pilotes accumulaient les kilomètres avec, parfois, des escapades hors piste sans trop de dégâts fort heureusement. Seul Heinz-Harald Frentzen ira un peu plus loin que les autres en effectuant un superbe '360' dans la dernière courbe avant la ligne droite. Un endroit propice aux glissades et à l'envoi de terre mélangée de graviers sur la piste!

Cela n'empêchera pas les chronos de fondrent comme neige au soleil. Après être entrés dans le rythme des 1'09 au tour, les plus véloces passaient la vitesse supérieure et atteignaient le cap des 1'08. Michael Schumacher reprenait alors les rênes de la séance avec un temps de 1'08"968 mais la suite de l'aventure sera ponctuée par un passage très au large dans le dernier virage.

Jarno Trulli, puis Antonio Pizzonia profiteront des errements de la Ferrari de Schumacher (et de la discrétion de celle confiée à Rubens Barrichello) pour jouer les premiers rôles, intentions partagées par les deux BAR-Honda de Villeneuve et Button. Le dernier mot reviendra toutefois à David Coulthard!

La McLaren-Mercedes de l'Ecossais devançait d'un peu plus d'un dixième un quatuor composé de Trulli, Pizzonia, Michael Schumacher et Webber. Méthodique, procédant secteur par secteur, le quintuple Champion du monde a été l'auteur du plus grand nombre de tours ce matin, 33 boucles!

Fernando Alonso, 6ème, précède Jenson Button et Nick Heidfeld, crédités de la même performance ce matin. A quelques millièmes de la Sauber et de la BAR on retrouve Jacques Villeneuve à l'affût.

Au rayon des contre-performances, outre Barrichello 12ème, l'équipe Williams-BMW n'a pas cherché à participer à la fête. Montoya, 10ème, sauve la face car il faut descendre jusqu'au 13ème rang pour trouver la FW25 de Ralf Schumacher.

Pas brillant non plus dans le clan Toyota où la plus véloce des TF103 est celle de Da Matta, 17ème. Longtemps devancé par les Minardi, Olivier Panis a repris le dessus en fin de parcours.