Grand Prix du Japon

C'est avec une menace de pluie éloignée mais pas réduite à néant que la séance de qualifications débute. Lewis Hamilton a dominé les trois séances d'essais libres, c'est la première fois depuis le Grand Prix des Etats-Unis l'année dernière, où il avait aussi écrasé les Q1, Q2 et Q3 avant de gagner la course.

Esteban Ocon est sous enquête alors que les qualifications débutent, le Français n'a pas assez ralenti après l'accident de Nico Hülkenberg en essais libres 3, alors que le drapeau rouge était déployé. La possible sanction n'est pas connue pour le moment puisqu'il est convoqué après les qualifications devant les commissaires.

Q1 - 18 minutes:
Les pilotes Haas sont les premiers à signer un chrono, Romain Grosjean en 1'30"504 devant Kevin Magnussen, mais Kimi Räikkönen améliore, très vite battu par un temps de 1'29"049 de Vettel. Derrière Charles Leclerc s'intercale entre les Haas.

Lewis Hamilton lance sa première tentative en fin du premier tiers de cette Q1 et allume le premier secteur en violet, et le deuxième en vert, ne battant pas Vettel sur cette partie, mais il reprend le meilleur dans le troisième secteur et signe un 1'28"702!

Valtteri Bottas prend la troisième place devant Max Verstappen, tandis que Daniel Ricciardo se place sixième provisoirement, et Pierre Gasly prend le dixième temps. Sebastian Vettel fait un tête à queue dans sa deuxième tentative et rentre aux stands, juste avant un gros crash pour Marcus Ericsson qui envoie un drapeau rouge dans cette première partie de séance!

Ericsson est sorti au même endroit que Jules Bianchi il y a quatre ans, le Suédois est indemne mais sa Sauber a subi des dégâts. Ericsson pointait au 15ème rang au moment de sa sortie, alors que Sergio Pérez et les pilotes Renault n'ont pas encore signé de chrono, et il reste 10 minutes dans cette Q1.

Dès la relance, les Renault s'élancent et Nico Hülkenberg prend le neuvième temps devant Carlos Sainz, 12ème, avant que les deux hommes soient repoussés par Sergio Pérez puis Kevin Magnussen, qui se relaient à la huitième place. Romain Grosjean prend la sixième place à une seconde de Hamilton, à cinq minutes de la fin de Q1.

A deux minutes de la fin de Q1, la pluie arrive et les ondées prévues sont proches de la piste! La voie des stands et la dernière chicane sont même arrosées par de rares mais grosses gouttes.

La piste a toutefois bien progressé puisque Leclerc prend la sixième place, Gasly la 10ème et Lance Stroll la 13ème. Alonso améliore mais Sirotkin le repousse en zone d'élimination, tandis que Sainz prend le 12ème temps et élimine Hülkenberg!

L'Allemand sera accompagné en fond de grille par Sergey Sirotkin, les McLaren de Fernando Alonso et Stoffel Vandoorne, qui seront juste devant Ericsson, qui n'a pu rouler après son accident. Le constat est terrible pour McLaren, moins bonne équipe de ces qualifications, et pour Vandoorne, qui s'incline une 22ème fois consécutive face à son équipier.

Q2 - 15 minutes:
Les Mercedes sortent en gommes soft, les jaunes et les moins rapides, mais Lewis Hamilton puis Valtteri Bottas s'emparent du meilleur temps, Bottas signe le premier chrono du week-end sous la minute 28 secondes, en 1'27"987. Vettel est à deux dixièmes, Räikkönen a six dixièmes, alors que Daniel Ricciardo se plaint d'une perte de puissance après un premier tour.

Verstappen est cinquième mais se plaint encore d'un souci de stabilité du régime moteur. Ocon et Pérez suivent, devant Grosjean, Gasly et Leclerc, et ce sont pour le moment les 10 pilotes qualifiés pour Q3.

Brendon Hartley se place provisoirement dixième, et l'on ne peut qu'imaginer la jubilation des ingénieurs de chez Honda, rossés verbalement pendant plusieurs années par McLaren et Alonso, notamment en 2015, où l'Espagnol avait qualifié le bloc propulseur japonais de moteur de GP2. Aujourd'hui, les Toro Rosso se battent pour la Q3 alors que les McLaren se sont faites éliminer en Q1.

Mais a cinq minutes de la fin de Q2, la pluie arrive! Renault l'indique à Sainz comme une prévision, mais les gouttes frappent déjà le circuit vers l'épingle, comme ce matin! Kevin Magnussen tente toutefois un tour rapide en pneus pour le sec, mais abandonne sa tentative. Leclerc tente aussi un chrono et fait un 360 dans Degner!

La pluie perturbe donc les dernières minutes de cette Q2 et les éliminés sont Leclerc, Magnussen, Sainz qui confirme les difficultés de Renault, devant Stroll et Ricciardo, encore ennuyé par un problème technique, que l'on voit hurler de rage dans son casque dans la voie des stands. Leclerc reproche à Sauber de ne pas avoir vu la pluie arriver sur le radar, contrairement aux autres équipes qui ont fait sortir leurs pilotes plus vite.

Q3 - 12 minutes:
Les deux Ferrari sortent en pneus intermédiaires, car la pluie est toujours présente sur Suzuka, mais Vettel confirme rapidement que c'est trop sec, tandis que les Mercedes sortent en gommes slicks. Verstappen pense qu'il va bientôt pleuvoir!

Bottas est légèrement plus rapide que Hamilton dans la première tentative, Ocon signe le premier temps de référence en 1'30"126, mais Hamilton fait largement mieux en 1'27"760, et Bottas échoue à trois dixièmes. Pérez fait un tour à neuf secondes des Mercedes.

Räikkönen manque de se sortir dans son tour rapide, et Hamilton est rappelé par Peter Bonnington après son tour rapide, qui lui explique qu'ils vont essayer de faire un autre tour rapide avant la pluie.

Vettel rate sa tentative également et après six minutes, il est neuvième! La pluie n'est pas encore arrivée et l'Allemand va devoir se reprendre, alors que Verstappen et Räikkönen sont provisoirement en deuxième ligne, devant Grosjean et Hartley!

La pluie arrive sur le circuit, Räikkönen se loupe comme Bottas dans le premier virage, et il semble que la piste soit en train de se dégrader de seconde en seconde!

Hamilton signe donc la pole position alors que le déluge frappe le circuit, et Bottas est deuxième! Verstappen devance Kimi Räikkönen sur la deuxième ligne, tandis que Romain Grosjean est le meilleur des autres, au cinquième rang, et il sera accompagné par Brendon Hartley sur la troisième ligne!

Pierre Gasly place l'autre Toro Rosso sur la quatrième ligne, au septième rang, et cela satisfera Honda sur ses terres! Il sera accompagné par Esteban Ocon en quatrième ligne, tandis que l'on retrouvera Vettel et Pérez en cinquième ligne.